— Червь, — чётко выговорил он.

— Твою ж мать! — тучный мужик без капюшона постучался к водителям и проорал. — Стоять! Червь!

Грузовик резко затормозил, и высокие коробки попадали. Раздался звук разбитого стекла.

— А теперь все заткнулись, — приказал тот же мужик, по разговорам я узнал, что его зовут Тенью.

Я старался дышать бесшумно, и сам не заметил, как Алина взяла меня за руку. К горлу подступил ком, давящий на шею, точно удавка.

Машина резко пошатнулась. А затем кузов накренился влево. Нас заваливали коробки. Когда я вскочил прикрыть Алину, один из тяжёлых мешков больно ударил меня по спине. Ну, кости остались целы и ладно.

— Уходим. Он рядом, — предупредил Эльф.

Люди откинули тент, и спешно начали покидать кузов. Четверо успели выйти, а мы с Алиной подошли к краю, как, прямо под нами, разверзлась огромная воронка, метров десять в диметре.

Из неё, с жутким рыком, вылезла голова червя. Существо раскрыло пасть, из которой полезли мощные щупальца, точно у осьминога.

Ступившие на землю парни стали первыми жертвами. Они стреляли по щупальцам из автоматов, но те захватили своих жертв слишком глубоко в пасть, чтобы их можно было вытянуть.

Алина в ужасе закричала. Кузов внезапно накренился, и мы, вместе с коробками, полетели в пасть червя. Я схватился за железный прут, на который крепился тент. А второй рукой, изо всех сил, держал Алину.

Пятеро человек смогли также, как я ухватиться, и при этом продолжали обстреливать чудище. Но это лишь злило гигантского мутанта.

Мы упали ближе всех к краю. И вот длинное склизкое щупальце, точно у осьминога, обхватило ноги Алины.

— Не отпускай меня! — взмолилась она.

Я тянул её изо всех сил. Эльф выстрелил в щупальце, но оно не желало ослаблять хватку. Червь вцепился в кузов и без сомнения смог бы проглотить его целиком.

Щупальце резко дёрнуло девушку, и её рука выскользнула из моей.

— Не-е-ет! — только и успел прокричать я.

Глава 2. Все только начинается ​

Алина в ужасе кричала. И я вместе с ней.

Всего миг. И девушка пропала в пасти монстра. Но этого было ему мало, и он продолжал притягивать кузов к своей пасти.

На глаза навернулись слёзы. Но я не мог позволить себе расслабиться ни на секунду, и изо всех полез по прутьям наверх. Кузов накренился так, что кабина водителя оказалась сверху.

Нас окропило зловонным дыханием с примесью чего-то тухлого, разлагающегося.

— У вас есть гранаты, бомбы, да что угодно? — в панике заорал я.

— Нет, — ответил Эльф, быстро меняя магазин в висячем положении.

— Нам кранты! — выкрикнул один из парней, чьего имени я не знал.

— Да, блин! Примените свои силы! — я продолжал дико орать, пока кузов погружался в пасть червя.

— Мы не всесильны, — Эльф говорил так спокойно, будто нам не угрожала смерть.

Внезапно тело монстра охватили конвульсии, и бесконечные щупальца вокруг кузова ослабили хватку.

Моё прерывистое дыхание обратилось в пар. Запах тухлятины сменился ледяным ветром.

И всего через мгновение слизистая оболочка, в которую нас засосало покрылась льдом. Червь заледенел, и отступающие обратно в горло щупальца засверкали, будто часть единой скульптуры из стекла.

Этот холод казался до боли знакомым. Благо, что лёд не тронул грузовик, и я спокойно отцепился от железяки.

Кроссовки заскользили по льду, точно на коньках. Я перемещался от одного щупальца к другому, и парни последовали за мной.

— Там кто-то есть! — позади раздался голос Эльфа.

Ребята переговаривались позади, но я не слушал. Во мне появилась надежда.

— Макс! — послышался голос из глубины.

— Алина! — закричал я, и со всех ног заскользил вперёд, врезался в каждое щупальце, но было плевать на боль. — Алина, я иду!

Она аккуратно забиралась ко мне. Вверх по льду карабкаться куда сложнее.

Повиснув над одном из отростков, я с улыбкой подал ей руку. На бледном лице Алины паника смешалась с облегчением.

— Ты жива! — я крепко обнял её. Девушка была холодной, как лёд, и пусть я был в одной лишь майке, это не заставило меня отстраниться. — Как ты?

— Капец как испугалась, — дрожащим голосом ответила она.

— Ребята! Ловите верёвку! — крикнули сверху, и прямо в мою спину врезался автомобильный трос.

С его помощью мы выбрались из пасти чудовища к кузову за каких-то десять минут. Оказавшись внутри, мы поднялись до дыры в тенте и выбрались на поверхность.

— Я как будто в фильме «Дрожь земли» оказалась, но и там были твари куда меньше, — выдала Алина.

«Пытается шутить, значит отходит от шока» — подумал я.

Из двух сопровождающих грузовиков вышли все люди. Синий мигом подбежал к кузову и заглянул в тент, для достоверности посветил туда фонариком.

— Вы как это сделали? — он обратился к нашей группе выживших, мы стояли в кучке. — Эй, ребята, дайте уже Максу куртку! — прокричал он остальным.

— Это не мы. А она, — Эльф кивнул в сторону Алины.

Все покосились на неё.

— Ты помнишь, как это случилось? — аккуратно спросил я и взял её за руку.

— Нет. Я орала. Думала, что сдохну. А в один миг все оледенело, и я выбралась.

— Это же потрясно! — Синий не скрывал восторга. — Ты смогла заморозить червя целиком! Раньше нам для этого десять килосов тротила надо было.

— Так и напрашивается тебя Белой назвать, — улыбчиво предложил подошедший Факел.

— Нет уж. Я не хочу, чтоб меня цветом называли, — отрезала девушка. — Сама придумаю что-нибудь получше.

— Тут много таких тварей? Какого вы вообще сюда попёрлись, раз тут так опасно? — предъявил я Синему.

— Обычно такие большие обитают в кратере и в десяти километрах вокруг. Так далеко они ещё не заходили, — серьёзным тоном объяснил Костян.

— Хочешь сказать, что дальше безопаснее? — недоверчиво спросила Алина.

— Относительно. В этом мире нигде не безопасно, — ответил он с расстановкой.

Мне принести видавшую годы тёплую куртку, и Синий велел нашей группе забираться в первый грузовик.

— Потеснимся, но доедем, — констатировал он.

— А далеко еще? — спросил я по пути к фургону.

— Ещё двое суток. Ты не боись, остановки по нужде раз в три часа будут.

— Ваш город в таком же безжизненном месте? — Алина осмотрелась на выжженую землю с редкими следами колёс.

— Нет, — Синий забрался в кузов первым и протянул девушке руку. — Там нетронутое место. Увидишь.

Вы когда-нибудь путешествовали в тесном фургоне, где собралось пятнадцать мужиков и одна девушка? Скажу, что это очень сомнительное удовольствие. Спали на коробках по очереди. А запах пота периодически резал глаза.

Из плюсов: Алине предоставили лучшее место и нашли одеяло. Для неё не жалели