но землицей загощиков все же закидало. Еще бы! Взрыв плазмы в непосредственной близости! От неожиданности загонщики оторопели, и беглец успел скрыться в зарослях. Хорошо… Так, а эти что, с первого раза не понимают?

Кто-то из загонщиков бросился все же в погоню, и я, вскинув импульсник, дал целую очередь у них над головами. Плазменные разряды раздробили верхушки нескольких деревьев, и загонщиков присыпало листвой и обломками веток. На этот раз, кажется, до них дошло. Что-то выкрикнув, они бросились назад в чащу. Ну и хорошо, ну и скатертью дорога. Отдав Скайлер мыслеприказ наблюдать за отступающими и пугнуть, если снова сунутся, я забросил импульсник за спину и отправился встречать беглеца.

***

«Феникс» был не дурак. Скрывшись в зарослях, он не стал ломиться сквозь них, подобно сбрендившему носорогу, а замер, ожидая дальнейшего развития событий. Логично. Я бы тоже так сделал. У бывшего охранника корпорации друзей на Рапсодии нет, по крайней мере, по эту сторону периметра, а вот врагов – хоть отбавляй. Да из-за одной эмблемы на костюме его здесь каждый первый за священный долг сочтет хлопнуть! «Феникс» на Рапсодии – то же самое, что надзиратель в тюрьме. А надзирателей в тюрьмах не любят. И боец это прекрасно понимал, потому и затаился. Вот только он не учел, что искать его будут не обычным зрением.

Активировав сканер и раздвинув его «зонтик» подальше, я сразу же обнаружил беглого «Феникса», даже детектор биологических форм задействовать не пришлось. Вон он, в ложбинке у крупного дерева… Сидит, не шевелится… Даже дышать боится. Так, а что там его преследователи?

Раздвинув границы сканируемой области, я сначала засек Скайлер с парой изгоев, потом – какого-то мелкого морфа… А, нет, это Шарбар… Так… Ну, нет никого. Свалили, кажется. Правильно сделали. Когда из кустов по тебе палят из импульсника, свалить – лучший выбор. Одобряю. Хорошо. Теперь нужно выйти на контакт с «Фениксом».

По идее, запустив активную маскировку и модератор звука, переставленный на подаренный Скайлер «Каратель» с предыдущего костюма, я мог попробовать подкрасться к Фениксу незамеченным, но я сразу отмел эту идею, как несостоятельную. Во-первых, я не собирался причинять ему вред, а он мне причинить его не мог при всем желании, а во-вторых, даже с модератором звука ходить по лесу я не научусь. Чтобы бесшумно двигаться по зарослям, нужно этому долго и вдумчиво учиться, а меня учили немного другому. Так что на хрен. Только время терять.

Еще раз убедившись, что поблизости никого нет, я вышел на некое подобие тропинки, и, не скрываясь, пошел туда, где засел беглый «Феникс».

Чем ближе я подходил к его убежищу, тем отчетливее ощущал напряжение, растерянность и совсем немного страха. Это мне понравилось. Парень явно не знал, что делать, но при этом практически не боялся. Не каждый на его месте может таким похвастаться. Выбравшись на небольшую полянку в нескольких метрах от укрытия беглеца, я вышел на середину и уселся прямо на траву. Отстегнув фляжку, я сделал несколько глотков, и спросил, глядя туда, где спрятался «Феникс».

– Пить хочешь?

Пить он хотел, я почувствовал это сразу после того, как беглец осознал мои слова. До этого момента он давил в себе жажду, но сейчас делать это стало совсем уж сложно. Я почувствовал легкую нотку обреченности, кратковременное колебание, а потом боец поднялся в полный рост и сделал шаг в мою сторону.

– Хочу.

– Ну, иди пей, – я тоже встал и вытянул руку с флягой.

Боец подошел, взял флягу и надолго к ней приложился. Я воспользовался этим временем, чтобы разглядеть его как следует.

Невысокий, на голову ниже меня, по возрасту – наверное, моих лет. Стрижка аккуратная, армейская, что, впрочем, неудивительно, лицо, прежде гладко выбритое, сейчас покрыто щетиной: кажется, у парня несколько дней не было времени на туалетные процедуры. Лицо овальное, челюсть квадратная, на щеке шрам… Пожалуй, и все, больше особых примет не имеется. Комбинезон в грязи, рукав порван…

Парень напился и вернул мне флягу.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Я достал рацию, утопил клавишу передачи, и проговорил.

– Сандерс, прием. Здесь Алтай. Все штатно. Ждать еще десять минут. Как принял?

Ответ не заставил себя долго ждать. Рация захрипела, и из динамика донесся голос мастер-сержанта.

– Здесь Сандерс. Принял. Ждем еще десять минут.

– Конец связи, – буркнул я, и сунул рацию в карман. Парень, слушавший переговоры, смотрел на меня с интересом. С одной стороны – экипировка и радиодисциплина с переговорами в армейском стиле, с другой – непонятный костюм кустарного происхождения и рукоять меча за плечом… Да уж, картина та еще. Сейчас вопросы начнет задавать. Надо перехватывать инициативу.

– Где эти шмотки взял? – задал я вопрос, показывая на комбинезон «Фениксов».

Глаза у парня забегали. Он явно не знал, как отвечать. Хрен знает, как я на правду отреагирую. Здесь одной принадлежности к «Фениксам» хватит, чтобы поймать пулю в голову и остаться на этой поляне деревья удобрять. Однако я видел, что и врать ему не хотелось. Наконец, парень решился, и проговорил, нарочито небрежно.

– В казарме взял, где еще…

Внутренне боец весь сжался,будто в ожидании удара, и я невольно усмехнулся. Смелый. Молодец.

– А оружие с броней чего, не выдали?

Боец поморщился.

– Выдали, – нехотя проговорил он.

– Просрал? – хмыкнул я.

– Просрал, – хмуро кивнул тот.

– Алтай, – я представился, протягивая руку для пожатия.

– Тот самый? – вскинул бровь парень.

– Ну, смотря о ком речь, – я пожал плечами и усмехнулся.

Парень прищурился, вгляделся в мое лицо под поднятым забралом, и кивнул сам себе:

– Тот самый… Рэйн, – он пожал протянутую руку.

– Приятно познакомиться. Ладно, Рэйн. У меня тут отряд неподалеку, ждут меня. Пойдем пройдемся. Заодно и расскажешь, как до жизни такой докатился.

***

История Рэйна была простой, как детская считалочка. Отряд «Фениксов» бросили на ликвидацию прорыва, считая его рядовым событием. Событие оказалось не рядовым. Часть отряда погибла, часть попыталась прорваться назад в Элизиум, но не вышло: в Лимбе царил хаос, и бросаться в него сломя голову, значило лишь сложить эту самую голову. Связь с Элизиумом пропала, отряд решил затаиться и переждать, пока ситуация хотя бы немного наладится, однако она лишь все больше выходила из-под контроля. Народ из Лимба ломанулся в Зеленую зону, туда же перли целые армии ксеносов,и Элизиум перешел в режим осады. Те, кто остались в Лимбе, сбивались в банды, лихорадочно вооружались и окапывались, как и «Фениксы», надеясь переждать. Вот только обстановка с каждым днем становилась лишь хуже. Наконец командир отряда «Фениксов» понял, что просто отсидеться не получится, что