Но полковник не только не смягчился, а, наоборот, помрачнел еще больше.

– Именно это я и имел в виду. Не думаю, что Сержу полезно наблюдать за постоянной сменой ваших поклонников. Не забывайте, он потерял отца, а теперь еще и мать. Ему нужны стабильность, постоянство.

– И у него они будут, – заявила Мишель, спеша успокоить старика. – Мои отношения с Ксавье довольно прочные…

– Правда? – Ей показалось, что впервые за время их разговора полковник взглянул на нее с интересом. – Хотите сказать, что собираетесь выйти замуж?

– Ну… – Мишель запнулась, чувствуя, что от ее ответа зависит очень многое. – Это вполне вероятно, – пробормотала наконец она.

Ложь, конечно, но не совсем. Она ведь может в один прекрасный день выйти замуж… за кого-нибудь…

– О, дорогая моя девочка! – Полковник неожиданно расплылся в улыбке. Удивительно, но на его лице была написана искренняя радость. – Не могу передать, как я доволен. В этом случае дело принимает совсем другой оборот.

– Да? – Мишель беспокойно закусила губу: уж не ошиблась ли она в ответе?

– Конечно. Вы правы, здесь не место для серьезных разговоров. Давайте пойдем к вам домой.

– Замечательно. Это всего в минутах десяти ходьбы отсюда. Очень удобное расположение – и зелено, и тихо, и Сержу недалеко до сада.

Мишель прилагала отчаянные усилия, чтобы отвлечь Кальдерона от прежней темы. Но безуспешно.

– Очень хорошо, – ответил он. – А теперь расскажите мне о вашем молодом человеке. Чем он занимается?

– Ксавье… руководит отделом в крупной аудиторской фирме, – слабым голосом произнесла Мишель, уже понимая, что ее ложь может иметь самые дурные последствия.

– Руководит отделом! – воскликнул Кальдерой. – Прекрасно! Такую должность не поручат легкомысленному бездельнику. С нетерпением буду ждать встречи с ним. Думаю, вам стоит пригласить его пообедать с нами в отеле, скажем… послезавтра, когда прилетит Люсиль.

– О нет-нет, это невозможно. – Опасения Мишель переросли почти в ужас. – Он… Ксавье уезжает на несколько дней по делам.

Полковник резко остановился.

– Но согласитесь, дорогая, крайне важно, чтобы мы познакомились с ним.

– Да, безусловно. – Ее начинало подташнивать от паники. – Я постараюсь что-нибудь придумать.

– Волантен! Слушаю!

Мишель уже убирала эскизы и документы в стол, готовясь уезжать, когда раздался телефонный звонок.

– Доброе утро, Мишель, это Морис Кальдерон. Я хотел узнать, успели ли вы поговорить с вашим молодым человеком? Люсиль прилетает сегодня, и мне бы хотелось пригласить вас завтра на обед в ресторан при нашем отеле.

Сердце Мишель ушло в пятки. Позавчера она весь вечер пыталась убедить полковника, что ее жизнь в полном порядке. Но он заинтересовался только одним: ее вымышленным женихом, Ксавье. Словно считал, что только серьезный мужчина в состоянии следить за тем, чтобы и у нее, и у Сержа все было хорошо. И сколько бы Мишель ни пыталась увести беседу в сторону, все было бесполезно. К моменту расставания с Морисом ей уже самой стало казаться, что Ксавье и вправду ее жених.

И вот теперь она оказалась в кошмарной ситуации, порожденной одной маленькой ложью. Полковник Кальдерон решительно отказывался принимать ее объяснения, что Ксавье сейчас безумно занят и не может, к огромному своему сожалению, выкроить ни единой свободной минуты.

– Спасибо, Морис, – мягко ответила она. – Но боюсь, что только я и Серж присоединимся к вам. Ксавье никак не сможет пойти с нами.

– А вы сказали ему, что мы приехали ненадолго? Всего на десять дней?

– Да, конечно, и он ужасно, просто ужасно расстроен. Но…

– В таком случае нам придется продлить свое пребывание в Париже. Ничего страшного, все равно я покупал билеты только в одну сторону. Думал, что обратно с нами полетит Серж.

Мишель побледнела от одной мысли о возможности такого исхода визита супругов Кальдерон.

– Извините, Морис, но я сейчас занята. Перезвоню вам попозже, хорошо?

Господи, подумала она, положив трубку на рычаг, и бессильно опустилась на стул. И зачем только я соврала? Совсем с ума сошла! Что это со мной случилось?

Мишель была человеком крайне честным и щепетильным и вот теперь, солгав чуть ли не первый раз в жизни, довела ситуацию до того, что рисковала потерять Сержа – смысл и радость всей ее жизни.

– У тебя все в порядке, Мишель?

Она вздрогнула и подняла глаза – в дверях кабинета стоял ее шеф.

– О да, в полном. – Эта ложь, вторая по счету, далась ей много легче первой.

Андре Коттен, руководитель группы дизайнеров, высокий тридцатитрехлетний мужчина со светлыми волосами, чем-то походил на Ксавье. Мишель вдруг поймала себя на мысли о том, что его можно было бы выдать за вымышленного жениха. Но тут же подумала, что шеф едва ли обрадуется такому предложению.

Кроме того, они какое-то время встречались, еще до того, как погибла Тара. Ничего серьезного – то сидели в кафе после работы, то прогуливались по Елисейским Полям, то заходили в кино. Мишель не придавала этому большого значения, пока в ее жизнь не вошел маленький племянник. К ее крайнему изумлению, Андре воспринял появление ребенка в штыки. А когда она сообщила, что планирует усыновить Сержа, так просто пришел в ужас. Она немедленно перевела их отношения в чисто деловые рамки и выругала себя за то, что вообще начала принимать приглашения шефа.

– У тебя усталый вид, – заметил Андре. – Дети – тяжелая работа, правда?

Мишель уловила скрытую насмешку. Ей хотелось ответить, что не такая уж тяжелая по сравнению с необходимостью иметь дело с некоторыми взрослыми, но она сдержалась. Вместо этого твердо сказала:

– О, с Сержем у меня никаких проблем. – Потом перевела разговор в строго деловое русло: – Я еду в поместье Морандель.

– Тебе не кажется, что будет лучше, если поедет Николь? – неожиданно спросил Андре.

– Николь? Но почему? – Мишель нахмурилась. – Ты же сам вчера одобрил именно мой проект.

Слава богу, он хоть почувствовал себя неловко, подумала она.

– Да, конечно, не спорю. У тебя самые свежие идеи. И я лично позвонил заказчику и предупредил о твоем приезде. Просто Николь обратила внимание, что ты выглядишь немного рассеянной и утомленной, и предложила заменить тебя. В конце концов, надо всего-то забрать фотографии, а ехать так далеко…

Ну еще бы, с яростью подумала она, конечно, предложила. Там ведь будет присутствовать заказчик, наверное, надеется убедить его, чтобы работу поручили ей. И естественно, Андре готов пойти Николь навстречу, чтобы косвенно надавить на Мишель и заставить передумать по поводу Сержа. Только она не собирается передумывать, ей прекрасно удастся совместить работу и заботу о нем.