Жалобный треск материи и хруст льда заставил меня замереть в довольно нелепом положении. Осознание же того, что произошло — покраснеть.

«Я приморозилась. К его коленям», — пришло ко мне понимание, вслед за чем послышался тихий смешок. С возмущением повернувшись, я увидела непроницаемое лицо высшего, с вежливым интересом наблюдавшего за мной. Дёрнувшись, попыталась всё же от него отделиться, но… Меня остановил новый треск.

Прикрыв глаза, я мысленно пожелала всего хорошего Кесси, себе и дракону. Поскольку же мои ноги устали находиться в таком положении, а треск ткани намекал, что у меня на платье могла образоваться дыра на самом пикантном месте, то… Я с самым невозмутимым видом села обратно.

— Понравилось? — участливо спросил высокородный. Явно издевался.

С самым спокойным выражением лица, на какое только была способна, я расправила подол бального платья и мрачно кивнула. Немного посидели.

— Проблемы? — наконец серьёзно уточнил он.

По всей видимости, ему не нравилось быть подставкой для незнакомых девиц.

Тяжело вздохнув, я кивнула.

— У вас обет молчания? — не выдержав, задал вопрос ледяной.

Подумав, я опять кивнула. Это было лучше, чем правда.

Закатив глаза, он неожиданно обнял меня. Я шокировано застыла. Нет, мужчина был может и симпатичным, но меня смущало сразу два момента. Во-первых, он являлся высшим драконом. Во-вторых, у него был рог с цветочками и неприличные грибочки. И первое смущало больше всего.

Замычав, я дёрнулась, но попытка вырваться провалилась, а объятья стали стальными.

— Не двигайтесь, — выдохнул мужчина, лаская мне тёплым дыханием ухо. — Вы не встанете, пока лёд держит юбку.

«И так знаю! Зачем говорить очевидное?!» — раздражённо подумала я.

— Поэтому сейчас я разрушу его, а вы отдёрнете ткань. Понятно? — продолжил насмешливо шептать он.

Кивнув, я отчего-то порозовела. Создавалось ощущение, будто мы были парочкой и мило ворковали друг с другом. Хотя… Сидеть на чужих коленях при всех, да ещё и на

королевском балу, никто себе не позволял. «Ох, ну и поучения меня потом ожидают…» — вдруг спохватилась я, представляя скорую головомойку от многочисленных родственников.

В общем-то, подобное предстояло только потом. Я же пока была в настоящем. И не сразу поняла опасность, которая таилась за услышанными словами.

Мягко, но вместе с тем крепко удерживая меня за талию, дракон коснулся моего платья и самым возмутительным образом нырнул рукой под пышную юбку. Он пробирался к своей ноге, но выглядело всё весьма двусмысленно, заставляя меня вновь застыть.

Ощущая то, как сердце пропустило удар, я забыла дышать, часто моргая. Мужчина же совершенно невозмутимо приподнял меня, прижимая к себе, отчего я уткнулась носом в его широкую грудь, улавливая приятный аромат хвои. Миг — и высший начал крошить лёд у себя на ногах, заодно освобождая ткань моего подола и шурша его тканью.

Я покраснела. Вся! От кончиков ушей до шеи. И то была краска не смущения, а злости, ведь только я знала, что он делал, но все остальные… Если до этого у меня ещё был шанс сохранить остатки репутации после посиделок на его коленях, то так высокородный разрушил всё окончательно.

Стиснув зубы, я еле удержалась от пощёчины, которую мне так хотелось ему залепить. И, кипя от гнева, внезапно почувствовала, как мужчина, совершенно не стесняясь (действительно, к чему теперь условности?!), разрушил лёд под самим платьем.

— Готовы? — насмешливо шепнул он. — Я приподниму вас, а вы прижмёте юбки к себе. Давайте.

Его слова прозвучали так властно, что я послушалась, несмотря на возмущение. Ощущая размеренный стук драконьего сердца, прижала юбки, а высший чуть поморщился и, опустив меня на колени, убрал руки.

— Что-то ещё? — с усмешкой на красивых губах поинтересовался он.

Я вскинула на него взгляд. «Может, поблагодарить? Вслух. Заодно и рот открою, и заклинание на него выпущу», — задумалась на мгновение, но всё же удержалась, поскольку понимала, что подобное уже не простили бы.

Было ясно, что мне отомстили. По-драконовски и весьма нагло. Я унизила его при всех, а он растоптал мою репутацию. Это становилось понятно по прямому, ничуть не устыдившемуся взгляду зелёных глаз высшего. Понимал ли он, как это восприняли другие? Безусловно. Сделал ли всё специально? Скорее всего.

Тонко. Расчётливо. Изящно. Всё, как любили чешуйчатые.

Подрагивая от злости, я вскочила с его колен, что вышло уже легко. Лёд на юбке быстро исчез, ведь золотые часики висели не надо мной. Сжав кулаки, я яростно посмотрела на нахально откинувшегося на спинку кресла мужчину. Он холодно улыбнулся. В его взоре читалось высокомерие и превосходство.

«Удивительно, но этот даже с сосулькой на носу выглядит как король», — прикинула я, но затем одёрнула себя. Чувство вины за то, что я облила его коктейлем, напрочь пропало. «Так ему и надо! Очень надеюсь, что часики не развеются до рассвета», — подумалось мне.

Выдавив кривую улыбку, я сделала книксен, положенный по этикету. Всё-таки ссориться нам не стоило. Резко развернувшись, поспешила уйти, желая поскорее забыть обо всём, однако… Угрозу, нависшую надо мной, я распознала не сразу.

— Анабель, здорово справилась с заданием! — внезапно заорал сбоку молодой парень, протискиваясь сквозь толпу и направляясь ко мне с широкой улыбкой.

Замотав головой, я приложила палец к губам. «Нет-нет-нет! Только не сейчас! Пожалуйста! Он же услышит! И всё не так поймёт!» — промелькнули у меня мысли, но было уже слишком поздно. Мартин, словно ничего и не видел, округлил глаза и улыбнулся ещё шире, продолжая громко кричать:

— Молодец! Я тебе даже лишние баллы зачислю за смелость! — И вложил в мою ослабевшую ладонь золотой кругляш.

Обернувшись, я посмотрела на замершего в напряжении высшего, напоминавшего ледяное изваяние. «Мартин, как же ты не вовремя…» — определила про себя, а парень, сделав нехорошее дело, быстро ушёл, оставляя меня с разгневанным драконом.

Мне тоже очень хотелось сбежать, но я и пошевелиться не могла под пришпилившим меня к полу горящим зелёным пламенем взглядом. И… я понимала, что ошиблась. Это теперь он хотел убить меня, а до этого просто злился.

Хруст треснувшего льда резанул мне уши, когда мужчина неожиданно резко встал. Обледеневшее кресло разломилось на куски, и ледяная крошка сверкнула в ярких огнях зала. Слой льда на высшем тоже раскрошился, но тут же образовался новый. Впрочем, как мне показалось, он этого даже и не заметил.

Стремительно преодолев разделяющее нас расстояние, мужчина склонился к перепуганной мне и взбешённо прошипел, обжигая горячим дыханием:

— Задание?! Я для вас, девушка, задание? И всё это тоже задание?!