вообще в тот период не привлекали. Мария путешествовала со мной. Ездила по городам, сопровождая в каждой моей авантюре. Я делился с ней запутанными делами, и она иногда первая указывала мне на ошибки или на что-то, что я упустил в ходе расследования. Это был самый плодотворный период. Дела шли в гору. Я не сходил с заголовков газет, как самый молодой и успешный детектив, специалист по тайнам и загадкам. Самые счастливые и самые короткие два года.

Всё тогда началось почти также. Меня позвал отец и рассказал о Граале, о его поисках, и что он хочет, что бы я принял в них участие. Упрашивать меня не пришлось. Я нёсся сломя голову, забыв обо всём. Ну как же, такое крупное дело бывает раз в жизни. А какие оно открывало перспективы! Мария ездила со мной, но уже тогда я перестал уделять ей время, и между нами словно кошка пробежала. И я познакомился с Клари. Девушкой из другого мира, которая захватила мое воображение. Увлёкся ли я тогда Клари? Ну, разве что немного. Но уже тогда за её спиной маячила грозная тень её мужа, герцога Рихард де Алеманьа. И не мне с ним было тягаться.

В тот роковой день я опаздывал на приём. Это было очень важное мероприятие и нам было нужно, чтобы всё прошло по плану. Но именно тогда Мария и сказала мне, что её хотят выдать замуж. Что будущий муж богат, знатен и занимает хороший пост в Ирландии. Не чета мне — авантюристу, сомнительной личности с небольшим доходом. И я вспылил. Вместо того, чтобы вникнуть в разговор — я оскорбился, обвинял, даже повысил голос. Вёл себя не слишком достойно. А потом вообще ушёл, резко хлопнув дверью.

Уже к концу того проклятого вечера я осознал, что же натворил и рванул обратно в гостиницу. Но Мария уехала. Сразу после нашего нелепого разговора — собрала вещи и уехала. И снова я повёл себя, как последний болван — решил, что это к лучшему. У меня поиски Грааля. Мне не до женских истерик.

Грааль мы нашли, а вот Марию я потерял. Всё тогда получилось даже лучше, чем я мог представить. Моё имя гремело повсеместно — герцог де Алеманьа отдал мне все лавры, не желая светить своё имя. Ему это было без надобности. Я купался в обожании толпы. Вино и женщины окружали меня, куда бы я ни пошёл. Только вот в душе было пусто. Даже то, что у меня появилась магия воды, и я стал универсалом и обладателем всех известных стихий, меня уже не радовало.

И тогда я пустился на поиски Марии в надежде, что ещё не слишком поздно. Но как оказалось поздно. Она уехала на родину, в Ирландию, и вышла замуж. Так мне донесли, и я поверил. Осёл пустоголовый. Столько времени потерял.

Но ничего. Я всё верну. Верну свою любовь и женщину. Женщину, дороже которой в моей жизни ещё ничего и никого не было. И теперь мне глубоко плевать, что там думает по этому поводу любимый папочка. Я женюсь на ней. Только Мария способна сделать меня по-настоящему счастливым. А мою жизнь — насыщенной и яркой. Возможно, что только потеряв, я научился ценить её.

Мы приехали на окраину. Папочка поселил её в самый дешёвый отель? Скупердяй! Экономит на пустяках. Я вышел из машины и направился к зданию. Отправив слугу в номер с запиской, что жду её внизу, я принялся расхаживать по холлу гостиницы. Понял, что дико нервничаю. Нужно успокоиться. Я уселся в неудобное кресло и не спускал глаз с лестницы.

В девушке, что спускалась вниз по ступенькам, не было ничего общего с той Марией, которую я помнил. Моя Мария любила яркие цвета и дорогие украшения. Её ярко-рыжие волосы, так характерные для многих ирландцев, всегда были уложены в причудливую причёску, украшенную драгоценностями. Она была невысокого роста, но гордая осанка и вздёрнутый подбородок делали её выше.

Сейчас Мария была одета в темно коричневое платье, на плечах накинут серый платок. Я в жизни не видел Марию в этих цветах. Они ей совершенно не шли! А её чудесные рыжие волосы, в которые я так любил зарываться носом, и которые обычно пропускал сквозь пальцы, сидя у камина, были сейчас зачёсаны и безжалостно стянуты в тугой пучок на затылке.

Но это ещё полбеды. Когда она подняла на меня глаза, они были пусты и холодны. В её глазах больше не играли смешинки, а пухлые губы не были приподняты, как будто она готова рассмеяться в любой момент.

В глазах Марии застыли все снега мира. Как мне растопить их?

Так, нужно собраться. И самое главное — не торопиться, не пороть горячку, не падать на колени с предложением руки и сердца. А то боюсь, она опять сбежит. Медленно, Артур, и постепенно. В прошлый раз у тебя ушёл год. Будем надеяться, что в этот раз столько времени не понадобится.

Но главное — разобраться, что с ней происходит, и как мне её вернуть.

Я понял, что просто не будет.

«Смерть Геракла» Франсиско де Сурбаран

Глава 1

«Юдифь» Хуан де Пареха, по прозвищу Эль-Эсклаво

«Вот голова Олоферна, вождя Ассирийского войска, и вот занавес его, за которым он лежал от опьянения, — и Господь поразил его рукою женщины. Жив Господь, сохранивший меня в пути, которым я шла! ибо лице моё прельстило Олоферна на погибель его, но он не сделал со мною скверного и постыдного греха»

Иудифь. 13:15–16.

— Я не так вас себе представлял, неска де Руари. Мне казалось, вы должны были быть скорее павлином, а не серым воробушком. Как вы смогли удерживать моего сумасбродного сына подле себя в течение трёх лет? — спросил у меня один из сильнейших магов нашего мира — Его Сиятельство герцог фон Мёнерих.

— А вот я себе именно так вас и представляла, — ответила я, а потом, после небольшой паузы, продолжила. — И, отвечая на ваш вопрос — вас это не касается.

Он поднял руки в знак полной капитуляции, я уверена, только по этому вопросу, и сказал:

— Чаем меня не угостите?

— Нет. Гостеприимство к вам не входит в мои ближайшие планы. Что вам от меня нужно?

Его Сиятельство уселся в кресло для посетителей, что стояло напротив стола и, переплетя тонкие пальцы рук, с усмешкой посмотрел на меня. Он появился в моем скромном