В 1954 г. ледокол передали в состав Мурманского государственного арктического пароходства. В 1956–1960 гг. «Красин» прошел капитальный ремонт и модернизацию на заводе «Матиас Тизен Верфь» в ГДР. В ходе нее была изменена планировка внутренних помещений, поставлена современная надстройка, установлены новые паровые машины и котлы, работающие на жидком топливе, полностью обновлено электро– и радионавигационное оборудование. После модернизации водоизмещение ледокола достигло 10 200 т, а мощность энергоустановки 11 400 л. с.

В 1972 г. ледокол-ветеран был передан Министерству геологии РСФСР. После ремонта и переоборудования он служил базовым судном для геологических экспедиций на Земле Франца-Иосифа и Шпицбергене (в 1976 г. после вступления в строй нового дизель-электрического ледокола «Красин» финской постройки ледокол переименовали в «Леонид Красин»). В 1978 г., доставив геологическую экспедицию на остров Хейса, «Леонид Красин» стоял у кромки припая в течение четырех лет, обеспечивая работу изыскательских партий. Летом 1982 г. ледокол вернулся в Мурманск и встал на ремонт, длившийся несколько лет.

1989–2004 гг. стали самым тяжелым периодом в биографии «Красина». Находясь в Ленинграде (с 1991 г. – в Санкт-Петербурге) и Кронштадте, он неоднократно переходил в собственность разных организаций. Были попытки продажи исторического судна за границу. В 2004 г. «Красин» передали на баланс калининградского Музея Мирового океана, который обладает опытом сохранения исторических судов. Вот уже 10 лет ледокол стоит на вечной стоянке у набережной Лейтенанта Шмидта в Санкт-Петербурге, являясь одним из уникальных музеев не только в России, но и в мире. Особенность «Красина» в том, что сегодня он не только музей, в богатой экспозиции которого отражена история ледокольного флота и освоения Арктики, но и действующее (пусть и стоящее у причала) судно с почти вековой историей, поднявшись на борт которого можно по-настоящему окунуться в удивительный мир прошлого.

В 1930-х годах началось активное использование Северного морского пути в качестве транспортной магистрали. Самыми мощными ледоколами оставались «Ермак» и «Красин», но их было недостаточно для проводки караванов судов. 17 декабря 1932 г. Совнарком СССР образовал Главное управление Северного морского пути, возложив на него и обязанность по выработке типов судов для плавания в Арктике. Первоначально по заказу руководства Главсевморпути планировалась постройка дизель-электрических ледоколов водоизмещением 12 000 т с мощностью механизмов 12 000 л. с. и четырех – с паровыми машинами, по образцу хорошо зарекомендовавшего себя «Красина».

Два дизель-электрических ледокола – «Киров» и «Куйбышев» (возможно, планировалось построить и третий ледокол – «Казак Хабаров») – заложили в октябре 1935 г. на ленинградском заводе имени А. Марти. Но вскоре их постройку прекратили из-за увеличения заказов на военные корабли. Поэтому было решено строить только паровые ледоколы.

Ледоколы «Иосиф Сталин» и «В. Молотов» строились на Балтийском заводе имени С. Орджоникидзе в Ленинграде, а «Л. Каганович» и «А. Микоян» (изначально называвшийся «О. Шмидт») – на заводе имени А. Марти в Николаеве.

Ледокол «В. Молотов» на стапеле

Проект, получивший номер 51, был разработан под руководством К. И. Боханевича. По архитектуре и конструкции корпуса суда в основных чертах повторяли «Красин», но при этом были на 7 м длиннее и на 1,5 м шире. Усовершенствовали также обводы корпуса. Он разделялся на 11 главных отсеков, в средней части располагались две высокие дымовые трубы (причем у судов ленинградской постройки они были вертикальными, а у николаевских – с небольшим наклоном назад). Ледокол имел три палубы и две платформы. В кормовой части на верхней палубе устанавливался легкий самолет (в 1950-е годы там смонтировали вертолетную площадку), а перед грот-мачтой имелась катапульта для двух самолетов авиаразведки (в полном варианте все три самолета никогда не были установлены). На судах создали комфортные условия для экипажа, размещавшегося в двух– и четырехместных каютах. Для ведения научных работ оборудовали гидрологические, гидрохимические и другие лаборатории. Рефрижераторы могли принять годовой запас продовольствия. Основные данные ледоколов: длина 106,7 м, ширина 23,1 м, осадка 8 м, водоизмещение 11 000 т, мощность трех паровых машин (построенных по проекту фирмы «Армстронг») 9900 л.с., скорость хода 15,5 узлов, экипаж 142 человека.

Схема проектного вида ледокола типа «Иосиф Сталин»

«Иосиф Сталин» заложили 23 октября 1935 г., спущен на воду он был 14 августа 1937 г. В первый рейс ледокол вышел 23 августа 1938 г. под командованием знаменитого капитана В. И. Воронина и направился для оказания помощи ледокольному пароходу «Г. Седов», дрейфовавшему во льдах Центральной Арктики. Вместе с ледорезом «Ф. Литке» ему удалось подойти к «Г. Седову» на расстояние 50 миль, достигнув точки с координатами 83° с. ш. и 142° 30′ в. д. Но дальнейшее продвижение в сплоченном льду оказалось невозможным, и суда повернули к западному побережью полуострова Таймыр, а в октябре «Иосиф Сталин» завершил свою первую навигацию, вернувшись в Мурманск.

В следующем году ледокол совершил второй экспериментальный рейс, пройдя два раза за одну навигацию весь Северный морской путь.

В эту же навигацию флагману советской ледокольной флотилии удалось вызволить из ледового плена пароход «Г. Седов». 15 декабря экспедиция во главе с И. Д. Папаниным вышла из Мурманска, а 13 января ледокол смог подойти к «Г. Седову». Передав на него необходимые запасы, «Иосиф Сталин» взял его на буксир и привел в порт Баренцбург на Шпицбергене, откуда пароход смог самостоятельно перейти в Мурманск. За выполнение этой операции 3 февраля 1940 г. ледокол «Иосиф Сталин» был награжден орденом Ленина. Его капитан – М. П. Белоусов – получил звание Героя Советского Союза, а И. Д. Папанин – вторую Золотую Звезду героя.

Ледокол «Иосиф Сталин» проводит суда в Арктике

В 1940 г. ледокол участвовал в обеспечении перехода Северным морским путем немецкого вспомогательного крейсера «Комет», а с 17 августа по 7 сентября провел через льды подводную лодку Щ-123, впервые в истории перешедшую из Кольского залива на Дальний Восток.

Начало войны застало судно на ремонте в Мурманске. 8 августа 1941 г. была создана Беломорская военная флотилия, а в ее составе – Ледокольный отряд под командованием известного полярного капитана К. С. Бадигина.