Но что-то четвертый участник этого небольшого собрания хранит подозрительную молчаливость… Строит планы?

Касуми-доно не был советником, но с ним приходилось считаться. Слишком мудр был старик, за чьими плечами лежали века. Достигнувший небывалой высоты еще при власти предыдущего Императора. И отнюдь не за, как говорят у людей, «красивые глаза». За силу. Хитрость. Умение просчитывать сотни вариантов своих действий на несколько шагов вперед. Предугадывать их.

А еще у него было десять хвостов. Исключительного серебряного цвета. И сотни Вопросов за спиной и прошедшими веками.

Серый род Туманящих разум. Хитер, ох хитер был он. И видел много дальше, чем двое советников. Так что тут надо быть осторожным… Вдвойне.

— Пусть приезжает.

Тихий голос, но спорщики мгновенно замолкают. Не им спорить с ним. Так же как и с Владыкой. Но ведь позволяют себе эту роскошь господа советники… Позволяют! Хотя так даже интереснее… Не так скучно.

— Пусть она приезжает. А мы посмотрим…

Быстрый взгляд. Чуточку недовольный, чуточку насмешливый, но в большинстве своем — ледяной.

Масахиро-доно и Каге-доно начинают кланяться и пятиться назад. Мгновенно поняли, что для них аудиенция закончена. Что их мнение уже не важно. Что все решено… Много лет назад. Только этого им знать необязательно.

Умны… И осторожны. Поэтому и сумели так долго продержатся на своих постах. Похвально…

Император перевел взгляд на старика. Интересно, что он ему скажет…

— Что ты поэтому думаешь, мой друг?

Улыбка. Ледяная. Такая же, как и брошенный несколько минут назад взгляд.

— Как сказали господа советники — этот брак мезальянс. Но! Они не видят главного. Этой девочке благоволят звезды. На данном этапе жизни. А что будет потом…

И послав насмешливую улыбку Императору, тот растворился в туманной дымке.

Пусть. Ему можно. На этот раз.

Тонкие руки подняли со стола листок с донесением тех, кто следил за путем невесты. Посмотрим… И сделаем собственные выводы.

Для человека довольно красива, если считать достоинством пухлую фигурку, курносый носик и необычного цвета глаза. Лавандовые. Как горный цветок… Ну, это мы увидим… Сами. Причем в ближайшем будущем.

Смиренна. Ну вот это — вряд ли! Судя по тому, что он знает о ней — наглая ложь. Не может человек, который постоянно ввязывается во всякие истории послушной и смиренной, то да! А если нет…

Горда. А вот это больше похоже на правду. Девушка происходящая из такого древнего и, чего греха таить, в каком-то смысле сильного рода должна быть гордой. В разумных пределах, конечно.

Что же нам известно за все годы наблюдений? Золотые глаза окутала белесая дымка памяти, возвращая прошлые знания и мысли.

Согласна на брак потому, что заботится о своих подданных. Уже бывших, правда… Но все ж! Чужая жизнь для нее не пустой звук. А нечто бесценное… Которое просто нельзя отбирать за ради забавы.

Немного владеет магией. Странно… Ведь в ее роду отродясь не было магов. Обучалась у знахарки. Или была ей подругой-внучкой-ученицей? Неизвестно. Но отношения у них были самые теплые.

Довольно свободолюбива, что как раз не вяжется со смиренностью и покорностью. Хотя неудивительно это… Если жить среди тех условий, какие существуют на Северных островах… Удивительно, что она не похожа на неприрученного дикого зверька!

Видела китсуне без масок. Во время одного неприятного инцидента, когда внутренние проблемы стали внешними. Давно это было, правда, но чем леший не шутит? Вдруг еще помнит что-то, хотя его люди клялись, что стерли ей эти воспоминания… Все. До единого.

— Посмотрим… На всякий случай, не нужную жену всегда можно убрать с дороги так, что все спишут на случайность. Человеческая жизнь так хрупка и быстротечна… Так что это не проблема.

А старик Касуми-доно перед рассветом призвал к себе для разговора свою племянницу. В свои собственные комнаты, в которые боялся заходить даже его собственный сын.

Кори была умной лисичкой, пусть и молодой. Только-только разменяла первую сотню лет и получила право носить маску. Хитра племяшка. Только вот мастерства ей не хватает. Ну да и это придет. С годами.

Сзади раздался шорох ткани. Пришла-таки… И не опоздала… Впрочем и не посмела бы.

— Вы звали меня, дядя?

Да, так будет лучше всего… А советники просто дураки!

— Ты должна стать подругой будущей Владычицы. В этом деле лучше быть на стороне заведомого победителя, чем глупых домыслов и мнений…

Глядя в широко распахнутые почти белые глаза, старик рассмеялся. Не ожидала! А должна бы…

— Это… так необходимо?

Глаза бездумно осматривают погруженную в полумрак комнату. У стен стоят шкафы с книгами, которых одно слово — сотни. Спальную половину отгораживает деревянная ширма с вырезанным на ней тигром в бамбуковой роще. Сам дядя сидит рядом с письменным столиком на котором покоятся несколько свитков и книг, а так же тушечница с чернилами.

— Именно. Подружись с ней. Научись доверять ей. И не смей лгать!

Только так. Полное доверие. Иначе — ничего не получится. Не сбудуться планы и мечты.

— Быть откровенной?! С человеком?!!!

Сколько гнева… А если так…

— Подумай, Кори… Хватит ли твоих сил, чтобы справиться с Кружевницей? Да еще и получившей прозвище Мудрая?

Вот так. Его шпионы рассказали ему чуть больше, чем другим. Правда, их потом нашли мертвыми, но это ведь сущие пустяки? Их жизни ничего не стоят по сравнению с будущим его рода. Так что им пришлось умереть…

Как и парочке людей при замке князя. Своего врага или союзника надо знать. И не доверять всем без разбора. Люди! Что с них взять?

— Кружевница?

Надо сменить учителя по Истории других рас, мелькнула недовольная мысль. Не знать такого! Позор да и только!

— Так у них называют плетущих судьбы. Справишься ли ты с той, которая может влиять на судьбы? Которая одним словом может изменить ее? Переписать не только твою жизнь, но и всех? Достаточно только пожелать, чтобы первый китсуне никогда не появился в этом мире…

Понимание. Плетущих не рождалось уже более ста лет. И что удивительно, среди китсуне была только одна. Первая Императрица. У эльфов их не было и в помине. А у людей… постоянно. Почему интересно? Чем заслужили? Как привлекли внимание Богини?

— Хай! Я сниму перед ней маску…

Нет, умна племяшка, умна. Не отнимешь. Мигом все просчитала, поняла. Теперь можно быть спокойным. Не пропадет… У него ведь осталось так мало времени… А еще столько нужно успеть сделать!

А над миром все ярче разгоралось золотое солнце, перекрашивая небо из черного в сияющую лазурь. Дающие надежду, что сегодня будет лучше, чем вчера.