Война была проиграна. Заведомо. С самого начала. Но кто ж по собственной воле признается в совершенных ошибках? В том, что рискнул ни за что?

А другие расы… остались в стороне. Драконы сильнее китсуне, но они мудры и предпочли сохранить нейтралитет. Тем более, что друзей не предают. Во всяком случае — они. А лисы для драконов именно друзья. Не все, но и этого оказалось достаточно, чтобы сохранить нейтралитет.

Эльфы вообще схоронились в своих Светлых лесах. Будто их это не касалось. Ни коим образом. Они ведь мирный народ, не приемлющий войны. Но почему тогда они исцеляли китсуне? А о людях забывали… Или просто не хотели помнить? Людей для них не существовало. А они, люди… погибали, не желая сдаваться. Но пришлось. Выбора не осталось. Иначе китсуне принялись бы за детей. За будущее. И не пощадили бы никого. Разве могли короли прошлого такое допустить? И поэтому из всех зол была выбрана меньшая… Сдаться. Признать свою вину. И возместить ущерб от военных действий победителю. Лисам.

Но надо отдать им должное. Предупредили, пригрозили и подписали мирный договор. На своих условиях, конечно. Как будто и не было тысяч погибших… Как будто не текла рекой людская кровь. Как будто не вырос на местах битв цветок скорби…

Лада измученно прикрыла глаза. Никогда ни за что она не допустит повторения этого ужаса. Лучше уж быть откупом, чем виновницей. Лучше смириться, чем развязать войну. А это вполне могло бы случиться, если бы она отказалась от этого… предложения.

Понимали это и ее спутники. Мигом подобрались, как только заметили встречавших. Мир миром, а расслабляться не стоит… Ведь обиды слишком сильны, чтобы забыться за одно мгновение.

— Светлого вам дня, китсуне-доно.

Кому как не невесте приветствовать? Кому, как не княженке? Не Няне же с парнями. Они и не умеют этого. Так, как должно.

А ее учили… Долго. С того момента, как все стало решено. Учили языку. Чужим традициям. Устройству государства. И еще многим вещам. Денно и нощно, чтобы не приведи Боги, не оскорбить почти вечных жителей Империи.

А ответом послужили лишь легкие кивки головой. Как же! Опустятся воины до разговора с человеком, пусть и невестой своего Императора! Не бывать такому. Не в этом мире. Не в этой жизни. Да и всех последующих — тоже.

Недобро взглянула на них Няня. Не привыкла к такому обращению. Дома-то вежливыми да приветливыми почти все были. Редко, когда встретишь наглеца, что позволит себе с княженкой разговаривать неподобающе. Не то, что смолчать на вежливое приветствие! Но… здесь не дом, а значит и законы другие. Надо привыкать. Смириться. Но как же это трудно! Невозможно. Ведь это значит, что придется забыть саму себя. Все то, что считалось правильным и верным. Необходимым.

Да еще эти их маски. Черные в золотых узорах, полностью скрывающие лица. Только уши видно да хвосты. Убийцы… По чью же душу и жизнь пришли вы? Не по этих людей ли? Или это нужно для того, чтобы внушить страх и уважение. Что ж, у вас получилось… Почти.

Теперь о неспешной спокойной поездке можно забыть. Расстаться как со счастливым, но уже закончившимся сном. Забыть обо всем… Как и о разговорах откровенных. До самого дворца повезут Ладу под смертельным конвоем. И ни слова лишнего ведь не скажешь… Нельзя. В этом можно быть уверенным. Иначе ждала бы ее Тропа еще в Сиреневых горах. Уж грамотный несчастный случай создать китсуне смогли бы… И ведь никто бы не возмутился!

И никогда уже не быть Ладе полностью откровенной… Не случиться этого в ближайшее время. А может быть и до конца жизни. А может, и нет… Кто знает? Но что долго, это точно.

Дворец был абсолютно не похож на все, что Лада со спутниками когда-либо видела. Потому что каждый дворец или замок уникален. Во всяком случае у представителей иных рас. А у людей все наоборот. Их дома похожи. Так же как и замки-дворцы. Потому что их строили так, как заповедовали предки и прародитель Время. А у китсуне… У лис они были странными. Словно их нарисовал недрогнувшей рукой художник для которого полет фантазии был важнее реальности. И на его полотне расцветали удивительные домики не менее удивительной страны… Легкие, воздушные, с красной крышей. Все резные, узорчатые. Казалось, только тронь, и рассыплются чудные строения. Но это обман… Не разрушить их ни ветрам, ни дождям, ни врагам. Потому как древние как сам мир чары охраняют эту красоту…

А вместо стен в комнатах бумага! Самая настоящая! Изрисованная птицами, цветами, животными… А иногда и легендами. Как лисьими, так и драконьими, эльфийскими… И даже человеческими! Правда Лада встретила такое всего пару раз, но… Это-то не главное! Не важное… Сказки и легенды ее мира помнят и знают многохвостые китсуне! Может в насмешку, а может просто понравилось… Пусть!

А еще в каждом доме были веранды с цветами. И вишней. Розовой-розовой, как заря. Правда сейчас не время для ее цветения, да и вишню Лада не очень-то любит… Но посмотреть интересно. Ведь не зря же менестрели слагают песни об этом чуде?

Под потолком же качались, звеня на ветру, колокольчики, а по вечерам красные лампы-шары, похожие на маленькие солнца. Вечерние, конечно! Потому как даже фонари китсуне не могут сравниться по красоте с небесным светилом в своем зените. Это им не под силу. Впрочем, может Лада чего и не знает?

Чуждо было здесь. Непривычно. Но если подумать, то и лисам было бы неуютно в ее доме на Северных островах. Слишком разные расы, слишком разные взгляды на мир и жизнь, слишком разные традиции. Слишком много слишком…

И закралась в сердце неудержимая тоска по родному дому. Теплому, надежному. Понятному и простому. Ведь там печка горячая, и сине-серое море, и деревянные дома, которые защитят от любой непогоды. А еще яблони с красными и сияющими плодами. И поля покрытые пшеницей по котором ветер гонит золотые волны… Это же так красиво! Настолько, что сердце готово взлететь в небеса подобно маленькому жаворонку и петь гимн жизни! Не то, что здесь! И полей нет, и хвойных лесов, и холодных ветров… Много чего нет.

Лада грустно улыбнулась. Не знают спутники ее, что после свадьбы одна она останется здесь. Что уехать придется и Миру, и Роду, и Няне. Как только ее назовут женой Императора. Нет, не Владычицей империи, не Императрицей, а просто женой. Без прав, без родных, без прошлого… и без имени. Заберут имя любимое, что дано было при рождении старым волхвом. Новое подарят. Чужое. Странное. Непонятное.

Но не скажет княженка им ничего. Не надо. Пусть боль от потери будет грызть только ее сердце. Не их. Незачем. Пусть радуются, пока есть время. Пока ее еще не назвали женой Императора.

В ладонь ткнулся холодным носом Яш. Волновался за свою хозяйку, переживал… И болело его маленькое сердечко настолько сильно, что и сказать нельзя! О, как хотел он загрызть, расцарапать тех, кто причинил боль его хозяйке… Тем, из-за кого грустила она. Да только не знал горностай их. И от этого хотелось выть…

Но сам не понимая и не догадываясь, придал он ей сил. Не одна она… Не одинокой останется. Друг верный рядом будет, что не предаст, не обидит… Хоть один… Хоть одно родное существо… Рядом. С ней… А там… Будь, что будет! Пусть. Она не сдастся. Во всяком случае — сейчас.