А было уже двадцать восьмое. Сутки. Всего сутки… Как же это мало… И много. Это уж как посмотреть… Потому что и этого времени могло и не быть…

Только странно и удивительно… на улицах все как будто вымерли. Не шумела толпа, не играли дети. Никого им не встретилось. Ни единой живой души. Даже птицы не пели. Тихо… Безжизненно. Безнадежно.

И дворец был таким же. Однако… не совсем.

Словно из-под земли перед ними появилась молодая девушка-китсуне. С серебристым хвостом и такими же волосами. И тоже в маске. Род Серых, мелькнула шальная мысль. Лада читала о них. Древний род. Древнее только Императорский, о котором всего не знают даже китсуне… Что говорить о людях?

А Серые… Серые известны еще как и лучшие обманщики… Которые умеют так затуманить разум, что и не вспомнишь ничего. Забудешь. Останется только молочный туман да пустота.

— Тьфу, бесовщина!

Нянюшка не сдержалась. Допекли ее сопровождающие. И путешествие. И холод встречи. А тут такое… странное. Насмешливое. Неприятное. Обидно…

Хотя бы потому, что эта девушка старше Няни лет так на двадцать пять — тридцать, а саму Ладу раза в три, а то и все четыре…

— Госпожа, позвольте мне проводить вас в ваши комнаты.

Как будто и не заметила ранее сказанного, Кори, а это была она, поклонилась. Хотя в душе — ликовала. Шутка удалась! А это просто прекрасно! А главное — весело! А слова… Пусть! Вот еще! На людей обижаться! На слабых, не имеющих ни каких сил людей! Больно надо!

Но только Боги знают, чего ей стоило попасть в служанки к Императорской невесте. Благородный род и вдруг такое учудил! Позор, какой позор… Но дядя… Да еще эта девчонка оказалась кружевницей! Нет, это того стоило. Врага лучше иметь рядом с собою, на расстоянии удара, а не вдалеке, когда невозможно дотянуться… А что девчонка оказалась Кружевницей… Так даже интереснее! И не так скучно. Потому как…

Опасно, ой как опасно переходить дорогу переплетающим нити… И лучше быть им другом… Но дружбу следует заслужить, а это не просто!

Но, что было в Ладе особенного, Кори не знала. Встретишь в мире людей и не скажешь, даже не помыслишь, о власти Императорской невесты над судьбами. Обычная, самая обычная! Только вот глаза… Лавандовые. Яркие. Смотрящие в самую душу…

— Как тебя зовут?

Вежливость прежде всего! Так всегда думал Мир. Впрочем, Род его поддерживал. Да и Лада в этот раз промолчала. Следовательно, ничего плохого он не сделал. Просто попытался завязать разговор. Потому что тишина уже начинала ощутимо давить на нервы.

Кори старалась изо всех сил не рассмеяться. Какие наивные люди! Какие глупые! Совсем ничего не знают, бедные! Никаких манер!

— Кори, господин.

Лада улыбнулась. Легко и открыто. Потому что увидела чуть больше других. Потому что возможно, все не так плохо, как кажется на первый взгляд? Пусть эта лисичка не до конца честна, но… это же можно изменить. Стать ей другом. Заслужить ее доверие…

А Касуми-доно вот уже несколько дней не вылезал из императорской библиотеки. Он почти поселился в ней. А все по чьей милости?! Конечно не по своей собственной! Вот еще! Как будто ему заняться больше нечем, право слово! Но…

Владыка отомстил в своей излюбленной манере. Вроде наградил, но в тоже время лучше бы этой награды и не было! Подобрать имя княженке Ладе! Да такое, чтобы подошло. Отразило истинную сущность. Душу. А это ой, как не просто…

— Ну, Выше Величество, удружили, так удружили…

И самое главное — не откажешься! Великая честь! Как для него самого, так и для всего рода! Потому что именно ему придется давать имя княженке…

А имя должно подходить! Отражать характер, силу и еще кучу различных качеств. Но какое же имя выбрать? Их ведь сотни!

— Лада… Лада… Как же оно переводится?

У имени всегда есть какое-то значение. Так же как и у цветов и растений. Языков и лепестков огня. Драгоценных камней. Главное — уметь читать сквозь строчки.

Мм… Вот это то, что надо…

— Лада — богиня любви, красоты и брака. Так-так, переводится как милая, но чаще всего любимая…

Под потолок взлетел злорадный смех старого китсуне. Кажется, он нашел! То самое, единственное имя, которое подойдет жене Императора.

— Любимая… А сколько граней! Сколько смыслов!

Мерцание глаз и легкая улыбка. Торжествующая. Мечтательная. Предвкушающая.

— А какой это будет скандал… Просто чудесный…

Комната была… странной. По-крайней мере с точки зрения гостей, не привыкших к такому. Много-много подушек. От самых маленьких до прямо-таки огромных. Несколько столиков… или скамеечек? Пушистые ковры… И цветы, цветы, цветы! Сотни! Неприятно… Ведь они уже не были живыми.

— Батюшки святы! Это еще что такое?

Лада только задумчиво выгнула бровь. Мда… Она многого ожидала, но такого… Нет, такого она не могла представить даже во сне. Такую роскошь… Прямо кричащую о богатстве того, кому она принадлежала…

А Кори мигом все поняла. Что-что а читать по лицам, жестам и знакам она умела! Научилась… По разным причинным.

— Ваша комната, госпожа.

Как легко вывести этих людей из себя! А удивить вообще проще простого. А если хорошенько подумать, то дальше все будет еще хуже. И интереснее. Не-е-ет! Этого она не пропустит. Ни за что!

— Через некоторое время вам принесут свадебный наряд.

Окончательный штрих… Как чудесно! Кори чуть ли не смеялась… Хорошо, что за маской не видно ее изменившегося лица! А не то — пиши пропало! Но осторожность все-таки не помешает…

И поэтому она побыстрее ушла, оставив людей, шокировано озираться по сторонам. Говорили умные люди — не суйтесь к китсуне, не верили. А теперь и хочешь воспользоваться советом да поздно.

Няня вздохнула. Обреченно так. Словно смирившись с чем-то ей одной известным.

— Ну а теперь поговорим…

Лада вздрогнула. Неужели…

Мир и Род при этих словах облюбовали низенький диванчик на львиных лапах. Красный. С золотой вышивкой. И горой подушек. Опять.

А может это была кровать? Кто знает! Не они… А китсуне рядом не было, чтобы объяснить. Впрочем, они и не стали бы…

— Ты, Ладушка моя, прекрати играть в молчанку. Знаю, что утром чужой для мира людей ты будешь… И они знают. — Небрежный кивок головы в сторону парней, которые сразу же покаянно опустили лохматые головы.

Знали! Все знали! Поэтому и поехали за ней вослед. Потому что негоже это в одиночку переносить такие испытания…

По щекам княженки покатились крупные прозрачные слезы. Она так боялась… Мучалась… Не знала как сказать… Объяснить! А они…

— Ня… Нянюшка!

Мягкие испещренные морщинами руки аккуратно пригладили медовые волосы. Как жаль, что скоро не будет больше Лады… Что придется навсегда забыть к ней дорогу. Оставить здесь… Одну-одинешеньку… Диким зверям на растерзание!