— А просканируй-ка коридор разгона на предмет взрывчатых веществ, — чуть подумав, приказал Артём.

— Думаешь, мины?

— Вполне допускаю. Самоходная мина запросто может даже наш щит снести. А после, и драться легче.

— Сканирование ведётся, — доложил Дока официальным тоном. — Сам коридор пока чист, но вот справа, в верхней полусфере, что-то есть. Навожу системы ПКО. Залп. Есть детонация. А вот и неизвестные зашевелились, — доложил искин, хищно, усмехаясь.

— Дай картинку, — потребовал Артём.

— Только в режиме сканирования. Иначе, ничего не рассмотришь, — предупредил искин.

— Давай уже хоть что-то, — рыкнул Артём в ответ, подвигая к себе консоль управления защитой.

Экран монитора высветил три продолговатых мутных пятна, начавших разгон в их сторону.

— Сколько до них? — быстро уточнил Артём.

— В зону действия орудий ещё не вошли, — хмыкнул Дока, моментально сообразив, что парень задумал.

— Начинай молотить залпами, как только сможешь дотянуться. Сшибай и маскировку и защиту. Ты кстати запас шаров пополнил?

— Нашёл время спрашивать, — тихо рассмеялся Дока. — Восемь контейнеров под завязку забиты.

— Тогда, кому сидим, чего ждём? — иронично усмехнулся парень в ответ. — И не говори мне, что не дотянешься. Не поверю.

— Теперь дотянусь, — кивнул Дока, и Артём уловил едва заметную вибрацию от выстреливших залпом четырёх тоннельных пушек.

Каждое орудие выпустило по пять вольфрамовых шаров. Артём не сводил взгляда с монитора, когда одна из размытых фигур вдруг слегка вспыхнула, и тут же высветилась по всей своей красе. Дока тут же произвёл ещё один залп, и проявившийся корабль, полыхнув точками разрывов, разом потерял ход и, запарив утекающим воздухом, отвалил в сторону.

— Дока, ты чем в него лупил? — удивлённо поинтересовался Артём, не ожидавший такого результата.

— Да так, малость в бильярд поиграл, — фыркнул искин.

Об этой игре он узнал от самого Артёма и с тех пор, регулярно называл тоннельные орудия Бродяги бильярдом. Явно не ожидавшие такого отпора неизвестные начали расходиться в стороны, пытаясь зажать Бродягу в клещи, но Дока не дал им на это времени. Ещё два залпа подряд, и второй корабль завис в объёме, не подавая признаков жизни.

— О, как! Теперь они с нами вдруг поговорить захотели, — со злой иронией хмыкнул Дока.

— И шо, сильно хотят? — усмехнулся Артём.

— Так сильно, аж кушать не могут, — продолжал иронизировать Дока.

— Ну, снеси им щиты для начала, а после, и поговорить можно будет.

Тут же раздался залп, и очертания неизвестного корабля явственно проступили на экране монитора. Получивший весьма понятное предупреждение неизвестный сбросил ход и, старательно отведя стволы всех орудий в сторону, принялся усиленно прикидываться мирным путешественником.

— Связь, — коротко скомандовал Артём.

На экране монитора связи появилось изображение моложавой, красивой женщины. Определить её возраст, Артём даже не пытался, помня, что местная медицина способна из любого крокодила сделать Дюймовочку. Развернувшись всем телом к монитору, парень окинул собеседницу долгим, оценивающим взглядом, стараясь вывести её из равновесия и чуть усмехнувшись, лениво протянул, попутно жестом указав Доке на пустой стакан. Сообразив, что ему нужно, искин пригнал дроида-стюарда, и тот подал парню чашку с местным аналогом кофе.

— Какого хрена вы решили напасть? — спросил Артём, пригубив напиток. — Вы же видели, что это судно класса тяжёлый крейсер, и вашим колошам оно не по зубам.

— Не видели, — мрачно вздохнула женщина. — Все корабли находились в режиме полной маскировки и пользовались только пассивными сканерами. Мы вас видели, но без подробностей.

— А зачем вам вообще это было нужно? Решили заняться пиратством? Наёмникам больше не платят?

— Нам нужны были корабли. Любые суда, способные перевозить пассажиров, — помолчав, тихо призналась женщина.

— Зачем?

— Требуется перевезти наши семьи. Инсекты разнесли нашу базу в секторе Ирида шесть. Люди спаслись только благодаря прозорливости нашего командира. Он настоял, чтобы на самой Ириде было оборудовано бомбоубежище глубокого залегания. Но жить и каждый день ожидать нового нападения, мы просто не могли.

— И где этот ваш мудрый командир? — фыркнул Артём, прихлёбывая кофе.

— На эсминце, который вы разнесли первым. Ни одно из судов не отвечает на наши вызовы, поэтому, я приняла решение выйти с вами на связь?

— Дока, там что, и вправду никто не чирикает? — повернулся парень к искину.

— Даже не пытаются. Такое впечатление, что наши шарики оказались опаснее, чем мы думали.

— Занятно, — удивлённо хмыкнул Артём. — Ну, а теперь-то вы чего от нас хотите? — повернулся он к собеседнице.

— Вы доказали, что мы сделали глупость. Давайте на этом остановимся. Я должна провести спасательные работы.

— Предлагаете мне отказаться от трофеев? — зло усмехнулся парень. — Только вы забыли, что это не мы напали на вас, а вы устроили засаду. Мы просто вышли для очередного разгона.

— Чего вы хотите? — тяжело вздохнула женщина.

— Сейчас вы отходите в сторону от той рухляди и замираете до тех пор, пока мы не уйдём в прыжок. После, можете делать, что хотите. Имейте в виду, во время разгона, ваша калоша будет под прицелом постоянно. Один неверный чих, и вы присоединитесь к своим подельникам. Что мы умеем, вы уже видели.

— Согласна, — решительно кивнула женщина с явным облегчением.

— Начинайте движение. А вообще, эта затея с перемещением, большая глупость, — неожиданно добавил парень.

— Почему? — моментально подобралась капитан неизвестного капера.

— Ваше бомбоубежище уже доказало свою состоятельность. А значит, вам надо просто построить грамотную систему раннего оповещения и жить дальше. Не думаю, что где-то на других планетах будет лучше, чем на вашей Ириде. Выжившие бегут во все стороны. Так что, лучше уж жить на планете, которую инсекты уже атаковали, чем там, куда они ещё только планируют придти.

— Вам что-то известно о них? — подалась капитан к монитору.

— Очень мало, — качнул Артём головой. — Пара личных стычек и слухи, которые распространяют беженцы. С уверенностью могу только сказать, что самым эффективным оружием против них, являются тоннельные пушки. С одного залпа дохнут так, что залюбуешься.

— А их пушки ДО? — тут же последовал вопрос.

— У них ограниченный радиус действия. И он гораздо меньше, чем у тоннелек, — хищно усмехнулся парень.

— Благодарю за информацию. Осталось только придумать, где найти такие орудия, — бледно усмехнулась женщина.

— Военные арсеналы. Там много чего имеется, — пожал Артём плечами. — И имейте ввиду, что инсекты не задерживаются на атакованных планетах. Как я понял из разговоров беженцев, они просто проходят мимо обитаемых планет, попутно уничтожая на них любую осмысленную деятельность. Но при этом, не задерживаются и не пытаются их колонизировать. Просто ломятся куда-то в нужном им направлении. Такое впечатление, что у них миграция началась.

— Интересный вывод, — удивлённо протянула капитан.

— Ничего другого, я, увы, предложить не могу, — всё так же равнодушно пожал Артём плечами.

— До выхода в