Вскоре приехали Никас с мальчиками, очумело (Никас даже с отчаянием – он привык гулять с Онорой к вечеру после ужина) потаращились на многочисленных гостей («Они ж только позавчера были!»), но покорно побежали переодеваться. А сумрачная Аня, пряча лицо от гостей, поклялась сама себе в следующий раз поехать не только за мясом и овощами, но и разыскать книжную лавку, в которой наверняка найдётся брошюрка по здешнему этикету. И первое, что она будет искать в ней, – это совет, как избавляться от непрошеных гостей!

Онору привычно пришлось выволакивать из библиотеки. И выражение обиды на её лице: зачем мне это ваше безделье?! – заставило Аню согласно лишь вздохнуть.

Ну и… Вишенка на торте – неожиданно приехал Таеган, который и впрямь сегодня сумел освободиться на два часа раньше обычного. И вляпался в толпу чужих людей, которые ему неинтересны. И которых так гостеприимно обслуживала Аня, занимая их беседами и предлагая развлечения.

Он побыл буквально полчаса, пока не услышал, что скоро пора идти в столовую залу – ужинать. Причём всем вместе. Короткий бесстрастный взгляд на Аню, и он сказал негромко, но так, чтобы услышали все:

- К сожалению, вынужден откланяться, дамы и господа.

Он ещё добавил что-то о том, что его дома ждёт работа с документами.

Через минуту Аня чуть не сорвалась на крик: она хотела проводить его до ворот и хоть там, на свободе, поговорить немного, но… Партхланы решили, что эта часть вечера – проводы гостя – просто умопомрачительно замечательная. И всей толпой, включая ораву детей, которых не успела окликнуть и остановить дайна Мадэйлеин, окружив Таегана, чуть не под конвоем доставили жениха дайны Агни к карете, на которой он приехал.

Заходя в карету с закрытым от солнца верхом, он не обернулся, хотя Аня ждала.

«Я не виновата! - мысленно оправдываясь перед ним, мысленно же заплакала она. – Я не приглашала их, что бы они тебе там ни говорили… Я не хотела их видеть!..»

… Солнце садилось, когда, наконец, шумные Партхланы, подгоняемые старшими родственниками, сели в своё ландо и уехали, махая руками гостеприимным хозяевам.

Аня оцепенело смотрела вслед уезжавшим, а потом вздрогнула, когда Кристал дотронулась до её руки.

- Правда, было весело? – радостно спросила Кристал.

Спасли Аню от немедленного слезливого водопада мальчики. Тёмно-русый Кеган шмыгнул носом и, переглянувшись с братом, чёрненьким Греди, уныло сказал:

- А нам ещё домашнюю работу делать…

И потопали возвращаться домой. Аня шла позади всех, всё такая же оцепенелая. В гостиной все не сразу, но поднялись наверх. Ей же досталось то, что она здесь, в этом мире, не очень любила. Но принимала, потому что оно давало возможность побыть в одиночестве. Мытьё посуды.

«А может, это судьба? – печально размышляла она. – То, что и в своём мире, и в этом мне приходится быть на положении домработницы?»

Но, домыв последнюю тарелку и положив её в ящик, сколоченный Никасом по её просьбе, она полуприсела на краешек стола и сдвинула брови: «У меня, между прочим, один из редчайших магических даров, который очень даже ценится в этом государстве. Неужели я ничего не сумею сделать, обладая этим даром? Да и была бы без дара… В конце концов, до сих пор никто не понял, что настоящей Агни в этом теле нет! Значит, придумаю и другое. Что мне надо? Мне надо, чтобы гостей не было! То есть были, но редко – и по моему приглашению! Итак, что делаем? Не начать ли с отравы? – И она рассмеялась, уткнувшись в ладоши, чтобы негромко. – А не слишком радикально? Зато магии в еде не будет. И никто меня не заподозрит. Потом скажу – бывает, может, продукты несвежие попались…– Она стала серьёзней. – С чего начнём? С того, что Кристал должна стать мне помощницей. Надо будет напомнить, что это она любит гостей. А любишь кататься – люби и саночки возить! Её учёба в первой половине дня не должна быть отговоркой. Ей четырнадцать! Пусть и домашней работе учится. С чего это я взяла всю работу на себя? Раньше такого не было! Во-вторых – книга о здешнем этикете. Третье… - она вздохнула. – Послезавтра едем за продуктами. Надеюсь, с тем, что есть, два дня протянем. – И тут же насупилась: - А если эти приедут – вручу список продуктов и скажу, что всё это они будут привозить в каждый свой приезд сюда!»

Кажется, за всеми этими горестными и даже слегка агрессивными мыслями она не заметила, что прошло довольно много времени. Только вздрогнула, заслышав торопливые шаги, а потом в кухню забежала Кристал.

- Ты ещё здесь? – удивилась девочка. – Я тебя ждала-ждала сбегать на озеро – искупаться перед сном, а потом искать пошла. А почему ты так долго?

От шпильки (на озеро? А гости?) было трудно удержаться:

- А что делать? Кто-то радуется гостям, а кто-то за ними посуду мыть должен.

Даже при свете вечернего солнца видно было, как густо покраснела Кристал.

- Я забыла, - жалобно сказала она. – Ты мне в следующий раз напомни, ладно?

- Ладно, - пробормотала Аня, непроизвольно ёжась от её «в следующий раз». И вспомнила, как Онора помогла ей перенести грязную посуду из столовой на кухню, на стол рядом с рукомойником, а потом пропала. – Кристал, а где Онора?

- А её Никас в сад позвал – погулять перед сном, - бесхитростно отозвалась Кристал, успокоившаяся после высказанного упрёка.

- Счастливая, - не сдержалась Аня. – Какая же она счастливая…

- Да, ей повезло, что наш Никас сделал ей предложение, - гордо ответила девочка.

Аня непроизвольно всхлипнула и тут же быстро повернулась к столу, чтобы грохнуть тарелкой о другую тарелку, заглушая этот всхлип.

Но Кристал услышала.

- Агни! Почему?! – отчаянно закричала она. – Это ведь не головная боль! Почему ты плачешь?!

- Я не плачу, - сердито ответила Аня, вытирая предательски побежавшие слёзы. А потом махнула рукой и выпалила: - Прошло чуть больше двух недель, как дин Таеган сделал мне предложение. И полторы недели, как к нам зачастили Партхланы. Я не видела дина Таегана целых полторы недели! Счастливая Онора…

- Не понимаю! – с силой сказала Кристал. – Дин Таеган заходит к нам каждый день. Почти. Пусть и