Она отказывалась верить в то, что все-таки попалась. Что проиграла. Все не может закончиться вот так.

- Я не подчиняюсь твоим приказам, Дженнифер Эфрейн, - высокомерно подвел итог перквизитор. - Хотя, если бы ты послушала меня сразу, то мы могли бы обойтись и меньшими жертвами...

- Скажи это моему отцу! - презрительно фыркнула некромантка, не оставляя попыток вырваться.

- Беренгар Эфрейн мертв! - холодно констатировал незнакомец, сверля ее взглядом сквозь черные стекла маски-визора.

И хоть это не было новостью для Джен, услышанное вновь ледяным ознобом отозвалось в ее теле. Перквизитор отметил, что она совсем не удивилась, хоть и безразличным ее побледневшее лицо назвать было нельзя.

- Ты знала?!

- Какая тебе разница? - она понимала, все, что нужно перквизитору - это выполнить свое задание.

- Джен, я. - спустя некоторое время проскрежетал голос сыщика, но девушка его уже не слушала.

Пускай у нее связаны руки, но все еще свободны ноги. Воспользовавшись секундной растерянностью агента перквизиции, Дженнифер вырвалась и побежала прочь. Просто так сдаться, не поборовшись до конца, она просто не могла. Кажется, ей даже удалось добежать до угла пятиэтажки прежде, чем рука филёра схватила ее за предплечье.

- Стой! Остановись!

- Нет, не трогай меня! - истерично вскрикнула некромантка, и в попытке снова вырваться случайно сорвала с него грубую черную перчатку.

- Дженнифер, хватит! Успокойся!

В этот раз слова перквизитора подействовали на нее беспрекословно. Но дело было не в словах или тоне, в которых все меньше слышались холод и отчужденность. Джен буквально замерла, ловя перед глазами калейдоскоп вспышек из воспоминаний, когда мужчина коснулся ее голой рукой.

Мрачный злачный бар, куда она сбежала после неудачного сватовства и впервые с ним познакомилась, ночные поездки на эфицикле в самые запретные места города, хищные взгляды адептов Тьмы, вездесущие зомби, одетые, как люди, и бесконечные поиски, в которых было нечто, к чему не были готовы ни он, ни она.

- Что. - только и смогла выдохнуть Дженнифер, отдернув от перквизитора руку, но лишь для того, чтобы сорвать с него злосчастную маску. - Ник! Какого Всадника.

Теперь, когда его лицо не скрывал безликий визор, она растерянно встретилась с суровым взглядом карих глаз, нерешительно коснулась значительно отросшей бороды с момента их последней встречи. Конечно же, Джен беспокоило, что двигало перквизитором, но сейчас было важно лишь то, что им оказался не очередной безымянный слуга Правителя, а Николас Керро, с которым ее связывало немало общего.

- Я искал тебя, все это время... - решительно проговорил Ник и, чем больше узнавал в исхудавшем грязном лице с никудышной прической бунтарку из замка Мармиати-Ай, тем сильнее расплывался в самодовольной ухмылке.

- И нашел.

- Как всегда. - перквизитор уверенно притянул ее к себе, но на этот раз некромантка и не думала сопротивляться.

Как только они замолчали, ничто больше не нарушало тишину этой ночи. Мигающий эфирный кристалл одинокого уличного фонаря периодически подсвечивал лежащие на дороге тела убитых преследователей, но парочке, встретившихся в жадном поцелуе неподалеку, до них не было уже никакого дела.

Сейчас

Уже третью ночь малая луна свободно гуляла по небосводу, не прячась за своей старшей сестрой. Вместе они проливали холодный блеклый свет в те уголки Алтвуд-Ай, куда не сунулись бы даже отродья Тьмы. И уж тем более двум боязливо оглядывающимся фигурам было не скрыться на удивительно широком для такого небольшого поселения проспекте. Но жители двухэтажных домов, окаймляющих улицу, уже давно спали, и до пришельцев никому не было дела.

- Что это за место? - девушка с куцыми волосами глубже натянула на голову капюшон и постаралась не отставать от своего спутника.

- Здесь мы будем в безопасности, - холодным скрежетом маски ответил перквизитор, а вслед получил взгляд, полный сомнений. Лишь спустя несколько минут после внезапной встречи с Ником, Дженнифер осознала, что попала в ловушку. Убегать от безликих преследователей намного легче, с Керро же ее связывало слишком много, чтобы мыслить и действовать так же хладнокровно, как прежде.

Остановившись возле дома на краю улицы, мужчина в зеленом кителе достал из внутреннего кармана ключ и открыл одну из квартир на первом этаже.

- Ты идешь? - даже сквозь маску в его голосе сквозила усталость, и беглянка, неуверенно застывшая на пороге, совсем не добавляла радости. Хотя сперва казалось иначе. Николас все еще ощущал вкус ее губ, но страх, мелькнувший в глазах некромантки после поцелуя, насторожил перквизитора. Впрочем, просто - это всегда было не про них.

Дженнифер, наконец, решилась войти и в свете зажегшегося кристалла не смогла сдержать отвращения от вида маленькой комнатки, где кухня соседствовала со старой кроватью, а облезлая деревянная дверь вела в ванную. Квартира походила скорее на подсобку, чем на жилье, но перквизитора, по-хозяйски прошедшего внутрь, это совсем не смущало.

- Не хочешь снять с меня это? - Джен возмущенно выставила вперед руки, на которых все еще болтались браслеты, ограничивающие ее способности.

Николас как будто не слышал ее, стянув с себя сперва маску, потом местами обожженный китель, перчатки, а за ними уже и ручной арбалет. Только после этого он задумчиво посмотрел на некромантку.

- Нам нужно сперва поговорить, - он указал рукой на край кровати, чем только разозлил Дженнифер.

- Ник, сними с меня наручники! Немедленно!

- Мы это уже проходили, - ухмыльнулся он, горделиво сложив руки на груди. - Я не подчиняюсь твоим приказам и никогда не подчинялся.

Дженнифер лишь закатила глаза. Чаще всего в жизни ей приходилось слышать, что она -пустое место, и хоть Керро имел в виду явно не это, Джен уже давно научилась оборачивать это оскорбление против своих обидчиков.

- И это не повод для гордости, - пройдя вперед, она предпочла предложенной кровати стул возле крохотного обеденного стола. - Кроме безмозглых зомби моим приказам подчинялась только пара служанок в замке. Вот если бы ты перестал слушаться Правителя, это было бы поистине великое достижение.

- Я уже стал забывать, какая ты - заноза, когда не в духе...

- Разве я не права? - презрительно подняла бровь Дженнифер. - Никогда не поверю, что ты сам решил все бросить и кинуться на мои поиски. Тебя же прислал Эйден?

- Просто, в отличие от некоторых, - он сделал паузу, а затем продолжил, - я следую своему долгу.

- Значит, Эйден.

Конечно же, это не было для Джен открытием. Но вопреки собственным словам, у нее еще теплилась надежда, что Ник появился в этой глухомани не только из-за пресловутого долга перквизитора.