- Но в первую очередь я хочу помочь тебе, - он подошел ближе, уловив разочарование в глазах осунувшейся от долгого бегства некроманкти. - Я знаю, весь твой мир перевернулся с ног на голову, и ты потеряна, но.

Тут он осекся, ведь Дженнифер ненавидела, когда ее жалели. Она уже презрительно косилась на сыщика, собираясь огрызнуться, что не нуждается ни в чьей помощи, но вдруг заметила на его черной рубашке следы запекшейся крови.

- Ты ранен?! - презрение в голосе уступило место неподдельной тревоге.

- Сцепился с одним из этих охотников, - отмахнувшись, Ник выудил из кармана кителя бутылек с белой жидкостью, зубами откупорил крышку и тут же скрылся в ванной.

- Так ты не с ними? - чуть громче сказала Джен, чтобы он услышал ее.

- О чем ты? - зло процедил Ник сквозь зубы, когда заживляющий эликсир вспенился на раненом плече.

- Как иначе они так быстро нашли меня?

- Во-первых, я не имею ни малейшего понятия, кто это... - Керро появился в комнате, оставив в ванной грязную рубашку, и Джен на некоторое время забыла, почему злилась на перквизитора, засмотревшись на его торс. - Во-вторых, я весь Мармиати-Ай перевернул в поисках тебя! И судя по охотникам, не я один!

Он сел на край кровати, не сводя с пленницы обвинительного взгляда, а она, наоборот, старалась заставить себя не смотреть на полуобнаженного дознавателя.

- Твой циркуляр отключен, никаких записок, ты просто исчезла! И это сразу после гибели Беренгара...

Дженнифер непроизвольно закусила губу, вернувшись к реальности, когда Ник произнес имя ее отца.

- Ты знаешь, как это произошло? - ее голос дрогнул.

- Мне не дали даже осмотреть тело, - покачал головой Керро, помрачнев прямо на глазах. -Эйден сразу отправил меня за тобой!

- С чего бы это? - притворно удивилась Джен.

- Наверное, потому что он твой брат и беспокоится о тебе?

- Чушь! Эйдена всегда интересовала только его личная персона. И власть. Последнюю он, наконец, получил.

- Да, но какой ценой? - нахмурился Ник, встретившись с серыми глазами некромантки. -Что ты хочешь этим сказать?

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, думая почти об одном и том же -Керро гадал, насколько хорошо знал мотивы членов семейства Эфрейн, а Дженнифер представляла своего заносчивого брата на троне Правителя Мармиати-Ай. Теперь он управлял самой большой обителью на юге Вусмиора. Ему подчиняются хранители с эфирными способностями, Верховная перквизиция с непревзойденной чуйкой и чувством долга, а также все жители города, неистово следующие законам Смерти и равновесию Света и Тьмы. Хотя с последним, как всегда имелись проблемы. Что бы в итоге ни двигало Эйденом, сейчас он был тем, кем жаждал стать с раннего детства. Чего не скажешь о Дженнифер.

- Я не вернусь домой!

- То есть, не вернешься? - Ник произнес это с прежней усмешкой, но в ней уже читался испуг. Меньше всего он хотел заставлять ее силой. - Джен, почему ты убежала?

- Это был единственный шанс выжить. Или ты ослеп, и не видишь, что за мной охотятся?

- когда некромантка вскочила со стула, перквизитор рефлекторно оказался на ногах рядом с ней. - Кто, по-твоему, послал этих охотников?

- Ну, ты же не думаешь, что это Эйден? Какой в этом смысл, когда он отправил меня за тобой...

- Хочешь сказать, он не приказал тебе вернуть меня живой или мертвой?

- Только живой, - усмехнувшись, Керро взял Джен за плечи и заставил посмотреть ему в глаза. - Эйден - не твой отец. Он не причинит тебе вреда.

Каждое упоминание о Беренгаре рвало ей душу. И не потому, что она сожалела о его кончине. Она жалела о годах, потерянных в попытках быть замеченной отцом, об упущенных возможностях быть в его глазах чем-то большим, чем просто придворная кукла. Но как оказалось, у нее никогда не было этих возможностей.

- Кто же за мной тогда охотится?

- Ты не пробовала спросить их, может, они бы сами признались? - улыбнулся Ник, но в ответ заслужил лишь удар в грудь.

Он тут же поймал ее руки, не дав вырваться. Джен застыла на месте, когда их глаза вновь встретились, и, как будто, все недопонимание между ними разом куда-то улетучилось.

- Твой брат был просто в бешенстве, когда понял, что ты исчезла. А я боялся, что не успею найти тебя живой.

- Ну, если ты все-таки переживал за меня, а не за свою честь перквизитора. -Дженнифер, наконец, тоже позволила себе едва заметный намек на улыбку. - Может, ты все-таки снимешь с меня эти наручники?

Беспокойство в карих глазах Ника сменилось сомнением, когда он взглянул на руки в костяных браслетах на своей груди.

- Ты же не превратишь меня в высушенную мумию сразу, как только я это сделаю?

- Тебя? Конечно же, нет!

- Но ты так и не ответила на мой вопрос.

Дженнифер едва хватило самообладания, чтобы не зарычать от негодования. Глупо надеяться обвести Ника вокруг пальца. То, что они близки, не перестает делать его перквизитором.

- Ты сбежала из дома, хотя и не знала, от чего бежишь. Или знаешь, но не говоришь.

Закрыв на секунду глаза, Джен попыталась представить место, которое Ник назвал ее домом. Залитая солнцем набережная, переливающийся лазурный берег и замок, исполином возвышающийся вдали. Этот город с ранних лет служил ей тюрьмой. Тюрьмой, не способной отпустить Дженнифер даже тогда, когда она, казалось бы, безвозвратно обрубила с ней все связи.

- Я знаю, как тебе было тяжело в Мармиати-Ай, - шепотом проговорил Ник, словно прочитав ее мысли. - Знаю, как не любишь его. Но это твой дом, и твой народ. Ты нужна им.

- Ник, пожалуйста, перестань, - выдохнула Джен и, наконец, перестав сопротивляться чувствам, прижалась к нему. - Какой народ, о чем ты? Ты же знаешь, я всего лишь...

- Инфанта. И что с того? - снова закончил он фразу, крепче переплетая с ней пальцы. -Мне всегда казалось, что в твоей голове больше здравых идей, чем у твоего брата-наследника.

Дженнифер улыбнулась его словам, ведь она сама только что вспомнила, как Эйден часто выдавал ее мысли за свои перед отцом. Но стоило только снова представить седовласого мужчину, грозной тенью восседающего во главе стола, как Джен непроизвольно напряглась. А вместе с ней и Ник, сжимая ее руки в своих. Словно он безмолвно уловил тревогу и страх, вызванные образом отца Дженнифер. Тогда-то она и поняла, что происходит.

- Нет, отпусти меня! - некромантка тут же яростно оттолкнула от себя перквизитора. -Как ты смеешь!

Слова дались против воли, ведь только в присутствии Ника она, наконец, смогла почувствовать себя под защитой. От того и не сразу заметила, как легко оказались с ним на одной волне.

- Прости, я не хотел! - Керро отпрянул от нее словно обжегся. - Это вышло само собой.