– А зачем вы сюда пришли? – вопросом на вопрос ответила Пулька.

– Посмотреть на тебя, – как ни в чем не бывало заявила та.

– Посмотрели? – ухмыльнулась девчонка, – а теперь проваливайте отсюда, иначе я… я… я не знаю, что вам сделаю.

Она вдруг вспомнила про диадему, что была на ее голове во время бала, сняла ее и направила на них, точно кинжал.

– Ой, вот только не надо этой драмы, – закатила глаза крыса, – можешь нас не бояться, мы не сделаем тебе ничего плохого.

– Да как же я могу вас не бояться, если я одна, а вас вон сколько. – Пульхерия обвела ее сородичей взглядом.

– Девочки, – та обратилась к свите, – ну вы чего стоите? Видите же, что она напугана, оставьте нас наедине.

Хвостатые барышни дружно кивнули и покинули каземат, просочившись сквозь стену. По тому, как они беспрекословно подчинились, не трудно было догадаться, кто в их банде главный. Крыса проводила подружек взглядом и снова посмотрела на узницу.

– Кстати, меня зовут Пикси. – Гостья протянула ей лапу и сказала: – Можешь не представляться, в нашем королевстве все знают, как тебя зовут.

Еще никогда в жизни Пульке не приходилось здороваться с крысами, но не ответить на приветствие представительнице этого семейства она не могла. Девочка присела на корточки, пожала лапу и ощутила прикосновение волосков ее шерсти к своей руке, что показалось ей странным. Еще бы, ведь Иннета говорила, что все жители виртуального мира не имеют физической оболочки.

– А ты красивая, – сказала Пикси, по тому, как сузились ее глаза, Пульхерия поняла, что она улыбнулась, – и наряд Наташи Ростовой тебе очень идет. Только корону верни назад, – крыса кивнула на диадему, и девочка поняла, что по-прежнему держит ее в руке.

– Откуда ты знаешь, что на мне платье этой героини? – удивилась она и водрузила украшение на голову.

– Хм, Пуля, ну ты чего такая странная, – ухмыльнулась та, – в королевстве все только и говорят о бале, который Вирт устроил в твою честь, да обсуждают, кто в каком образе был.

– У вас все как у людей, – усмехнулась девчонка и продолжила: – Когда вы появились здесь, – она обвела взглядом каземат, – я думала, что вы такие же злые, как и ваш царь, а оказывается, нет, – и словно оправдываясь, добавила: – Ну а что я должна была думать, если вы служите ему?

– Мы вынужденно это делаем, – сказала крыса.

– Почему? – не поняла та.

– Просто у нас не было другого выбора, – пожала головой хвостатая.

– Выбор есть всегда, – возразила Пульхерия, – ты думаешь, почему я здесь оказалась?

– Да знаю я, – отмахнулась гостья, – но у нас была другая ситуация. Мы были на грани смерти, а Трив нас спас, но взамен потребовал, чтобы мы помогали ему.

– А почему вы были на грани смерти? – нахмурилась девочка.

– Потому что людям, видите ли, не нравится жить с нами по соседству, и они решили нас отравить, – вздохнула Пикси, явно вспомнив те события.

– Так вы раньше жили на Земле? – спросила Пулька и тут же продолжила: – Вот почему я почувствовала твою шерсть, когда взяла тебя за лапу.

– Ну да, – закивала та, – мы такие же реальные, как и ты.

– Обалдеть, – покачала головой девочка, – я думала, что здесь живут только виртуальные жители.

– Как видишь, нет, – сказала крыса, – но как ты уже, наверное, догадалась, сюда можно попасть только по воле Вирта или Трива.

– А чем вы здесь занимаетесь? – полюбопытствовала девочка, – в чем заключается ваше служение царю?

– Да так, – махнула лапой Писки, а Пулька поняла, что та не горит желанием говорить на эту тему и уже решила, что не узнает ответ на свой вопрос, но собеседница закончила свою мысль: – Мы здесь для устрашения узников.

– Теперь понятно, зачем вы пришли ко мне, – ухмыльнулась девчонка и, окинув взглядом пространство вокруг себя, поинтересовалась: – И много здесь таких, как я?

– Да не то, чтобы очень, но есть, – уклончиво ответила та.

– А кто они? – не унималась Пулька.

– Те, кто не согласен с мнением Трива и кто отказывается служить ему, – объяснила Пикси.

– Ух, злыдень, – процедила сквозь зубы девочка.

– Ой, – вдруг спохватилась крыса, – я же не имею права с тобой разговаривать. Ладно, я побежала, – Но вместо того, чтобы удалиться, подошла к узнице, встала на задние лапы и принялась шептать ей на ухо: – Открою тебе секрет. Трив будет всячески тебя пугать, но ты ничего не бойся. Он не допустит, чтобы с тобой что-то случилось, потому что ты гостья самого Вирта. Если тебе что-то понадобится, пропищи три раза, и я приду.

– Что значит пропищи? – вытаращила глаза та.

– А то и значит, – хмыкнула Пикси, – ну ты чего такая несообразительная? Просто сделай три раза вот так, – прошептала она и издала писклявый звук.

– А-а-а, – протянула Пулька, – так бы сразу и сказала. А с чего вдруг ты решила мне помогать? Ты же вроде должна меня пугать?

– А почему бы не помочь хорошему человеку? – хмыкнула крыса. – Так, ну все, некогда мне тут с тобой болтать, у меня еще дел полно. – Она махнула лапой и рванула к той части стены, через которую удалились ее подружки.

«Хм, странная крыса, – подумала девочка, – так говорит, как будто это я к ней пришла с разговорами».

– Эй, Пикси, погоди, – бросила она ей вслед и задала внезапно возникший в голове вопрос: – Кто вас научил передвигаться, как виртуальные жители?

– Ну ты сама поняла, что спросила? – обернувшись, фыркнула та. – Или уже забыла, кому мы служим?

Пикси исчезла, а Пулька, глядя на оставшуюся после нее пустоту, подумала: «Если крысы научились виртуальному мастерству, то я и подавно научусь».

Глава 3

И снова девочка осталась в одиночестве. Она вернулась на прежнее место, где сидела до прихода хвостатых подружек, и опять подперла стену спиной. Ну а что еще ей оставалось делать, не торчать же столбом посреди каземата. Стоило только закрыть глаза, как всякие мысли полезли в голову. Разве могла она подумать, что когда-то подружится с крысой? На самом деле не такие уж они и страшные, к тому же добрые. Казалось бы, после того, как их жестоко обидели люди, они должны затаить на них злобу на всю оставшуюся жизнь, а Пикси обещала помогать девочке.

Может, фобия к этим грызунам развилась у человека на фоне обычного незнания. Большинство думает, что они являются переносчиками всякой заразы и чумы. Но если крыса живет в нормальных условиях и ест здоровую свежую пищу, какой же с