скромные, добродетельные, умные и талантливые. Но их почему-то не послали на императорский бал. Конечно, напрашивался вывод, что все девицы были «засланницами».

Это печалило и радовало. Радовало то, что можно наверняка  манипулировать гостьями. Печалило то, что к ним не подпускают тех, кто не может, не хочет или не умеет работать на посылающую страну. Это означало, что Тэйвиру сложнее будет встретить свою пару. Хотя, может, она ждёт его вовсе и не королевских дворцах. А сейчас ему надо будет заранее проштудировать все папки кандидаток. До следующего бала время есть.

Пока же, пришлось отложить всё, что связано с принцем из Тэсс Д´Онг и заняться насущными делами, в расчёте, что шпионы всё-таки раскопают что-то интересное.

Правда Ильгрис не забывала и про тот образ, который она впервые увидела на празднике. Шпионы постарались и теперь у них была полная портретная галерея не только абсолютно всех членов правящих семей соседних государств, но и галерея всех мало-мальски значимых лиц в этих государствах. Но  наглого незнакомца среди них не было, что сильно удивляло. Его лицо говорило о жестокости и властности, основанной на его положении. Они, конечно, проверят и те страны, которые напрямую не граничат с  Ри´Эль-Дир. Но в этом случае теряется некая логика. Хотя… Кто знает. Может между странами слабый сосед. Тогда захватив власть в  Ри´Эль-Дир его будет также легко завоевать. Эта мысль дала надежду и вектор. Но времени на проверку требовалось теперь намного больше.

Расследование пошло по новому пути, а императорская чета продолжала налаживать жизнь в стране. Незаметно пролетело ещё пара месяцев, но сдвигов в поисках незнакомца не произошло. Тут Аранду доложили, что он, наконец, может проникнуть в особняк, откуда за ними наблюдали в день праздника. Это была хорошая новость. Особняк был его первой целью, но попасть туда незаметно не было возможности.   Он пустовал, а значит, наверняка был под магической охраной. Учитывая потенциал незнакомца, нельзя было эту охрану недооценивать.

Аранд потирал руки. Наконец-то можно было начать действовать, и он точно знал, кто ему поможет. Маг, пошептавшись с Клари, ушёл к себе в кабинет и заперся там. Напрасно ждали его к обеду и ужину. Появился он только ночью, довольно улыбаясь.

Клари к тому времени спала, а когда проснулась, то Аранд уже испарился, поэтому она не смогла ответить за завтраком на немой вопрос Тангрифа. Оставалось только терпеливо ждать, когда появится он сам и расскажет всё самолично.

Глава 2. Старый Друг

Эйхар подходил к своему дому. Сегодня ему захотелось прогуляться. Мягкий вечер усыпал задорно подмигивающими звёздами иссиня-чёрное небо, и месяц красовался среди них как гордый денди, в окружении лукавых красавиц, пытающихся привлечь его внимание. Дознаватель вдыхал воздух, пропитанный ароматом ночных фиалок. В Меролии любили этих неприхотливых скромниц. Кто-то из волшебников принёс их из другого мира, и они прижились здесь и полюбились.

Дойдя уже практически до дверей, он понял, что чувствует всплеск магии, который был здесь буквально несколько минут назад. Дознаватель интуитивно повернулся туда, где магия чувствовалась сильнее всего. Под густой кроной дерева стояла завернувшаяся в плащ фигура. Маг остановился и стал спокойно ждать, понимая, что гость прибыл к нему. Фигура отделилась от дерева, неуловимый взмах скинул капюшон, и Эйхар, увидев Аранда, искренне обрадовался. Он подружился с ним сразу, ещё когда Алфиллов вызволили из плена у клана Опаловых. Они очень много беседовали, делясь интересными открытиями, и после того, как Аранд с Клари отправились вслед за дочкой с зятем,  маг откровенно скучал по их беседам.

– Ну неужели ты вспомнил друга? – Эйхар картинно раскинул руки для дружеских объятий и тут же с пафосом продолжил, – А нет, дай угадаю. Тебе нужна помощь. Ладно. Я вытерплю  и это. Можешь не извиняться. Река моей доброты широка и полноводна. Пей, друг, сколько влезет.

– Даже не рассчитывай, на стеснение или мою совесть. Припаду и напьюсь, да ещё как, – Аранд от души обнял друга, а затем отстранился, разглядывая его, – И даже то, что щёки твои ввалились ещё больше, не вызывает у меня никакого стыда. Ты мне очень нужен, поэтому я прошу тебя взять отпуск и отправиться со мной.

– Прямо сейчас? – дознаватель открыл ключом дверь и призывно распахнул дверь, приглашая друга войти.

– Хотел бы я прямо сейчас, но понимаю, что тебе надо сначала переговорить с Его Величеством или хотя бы с Тэйвиром. – Алфилл оглядел такой знакомый дом, ничуть не изменившийся с момента их расставания.

– Куда деваться подневольному служаке? Садись, поболтаем, – Эйхар уже ставил на стол бутылку вина, окорок и сыр со свежим хлебом.

– Очень на это рассчитываю, – Аранд с удовольствием повертел бутылку, – Ты по-прежнему один? Из всего твоего цветника подружек ни одна так и не охомутала тебя?

– Охота в самом разгаре, – рассмеялся хозяин дома, – Очаровательная мордашка по имени Ильмара обложила меня со всех сторон.

– А ты, как всегда, сопротивляешься? – ухмыльнулся гость.

– Да я бы не сопротивлялся, если честно. Иной раз хочется, чтобы дома тебя ждали горячий ужин, приготовленный с любовью, и милое личико. Но слишком уж она умна. Слишком. Не считаю для женщины это недостатком в целом, но для моей спутницы это точно неподходящее качество, – Эйхар поднял бокал, приглашая попробовать вино, – За встречу, друг мой, за встречу.

– За встречу! – маг отпил глоток и одобрительно крякнул, – Ну, глупышка, на мой взгляд, намного хуже! – продолжил он тему.

– Зато проще. Она не будет никуда лезть и не догадается о том, о чём знать не должна. Для глупышки жизнь со мной намного безопаснее, – дознаватель назидательно помахал ножом, которым нарезал мясо, – Во всяком случае, лично для неё. Ничего не зная, она не окажется под угрозой.

– Мне думается, ты неправ. Глупышка может тебя невольно выдать там, где ты этого не ждёшь, а умная женщина сможет тебя прикрыть, если, конечно, любит тебя. Кроме того, глупышка и сама по глупости окажется в опасной ситуации, а умница такого либо не допустит, либо сможет выкрутиться, – закончив тираду, гость отправил в рот ломтик нежного сыра.

– Возможно, ты прав, и всё это мои страхи. Не хочу, чтобы страдали близкие мне люди. Честно говоря, не представляю, что ты чувствовал, когда был в плену вместе с