– Вину. Страшную вину. Я знал, что она не считала так. Я видел, что она искренна. Я понимал, почему она в этом уверена. Но это не убавляло ни на чуточку это мерзкое ощущение, что именно моя собственная безалаберность и гордыня привели нас к этому. Я понимаю тебя, друг. Но если бояться, что подавишься глотком воды, то можно умереть от жажды. Ты же всё равно крутишь романчики. Представь, если твой враг просто поймает любую из твоих прошлых пассий и начнёт тебя шантажировать, будет ли для тебя иметь значение, близкий это тебе человек или нет. Да, даже если не бывшую, а случайного встречного, ребёнка, например. Как тогда?

– Ух. Вот это ты завернул, – Эйхар даже отставил бокал и покачал головой, – Не думал об этом. Где ты раньше был?

– Так, мы мы никогда и не говорили об этом.

– Точно.

Друзья снова чокнулись, потом ещё раз чокнулись, затем появилась ещё одна бутылка и ещё…

Утром Аранд обнаружил, что спит на диване перед пылающим камином, укрытый тёплым пледом, а из кухни уже доносится стук ножа и звон посуды. Чувство тепла и уюта не сразу отпустило мага, и он полежал ещё немного, наслаждаясь этим. В императорском дворце они с Клари всё время были начеку. Мысль о жене согнала негу, и он решил посмотреть, чем занят Эйхар, но тот сам заглянул в гостиную.

– О, так ты проснулся! Прости, не стал вчера тебя тащить в гостевую комнату.

– Правильно сделал. Так сладко спалось. А как получилось, что я никакой был, а ты вполне себе, – маг осознал, что не помнит конец вечера.

– Так потерял ты навык, друг, рассмеялся хозяин, – Небось, там всё время ушки на макушке.

– Это точно, – вспомнил свои мысли гость, – Давай позавтракаем, да во дворец отправимся. Отпрошу тебя.

– Я уже всё сделал. Меня отпустили. Пошли завтракать и расскажешь, что там у тебя.

– Так легко расстались с тобой на це́лую неделю?

– Ну, я описал ваше бедственное положение. Его Величество ведь обещал помощь. Вот и помогает.

– Чудесно. Голодный я… Чем ты там гремел?

– От мясника прибегал мальчишка,  принёс колбаски. Вот поджарил их.

– М-м-м, колбаски. Скучаю я по нашим окорокам да колбасам.

– Что, там невкусные?

– Да вкусные, но не такие. Специи другие может, а может трава, на которой коровы пасутся другая. Великий Дракон знает, что не так. Скучаю, и всё тут. Пошли, а то слюнки текут. Захлебнусь.

За завтраком Эйхар внимательно слушал всё, что рассказывал Аранд. Дознаватель хмурился. До сей поры он считал, что магии сильнее Хаоса не существует. Какая сила может противостоять ей? Оказывается, есть та, что может. Пусть и не в полной мере. В последнее время он часто беседовал с Гримхильдом, поэтому уже мог считать себя знатоком магии Хаоса. Дознаватель даже научился определять эту магию. Правда, не обошлось без артефактов, но тем не менее…

Они уже довольно долго обсуждали, с чего начать и как действовать, как вдруг Эйхар замер и поднял палец.

– Ильмара сейчас пожалует. Удивляюсь, как она понимает, что я дома? Снаружи всё выглядит так, будто я ушёл. Дымок из трубы не идёт, звуков никаких нет. Полог неслышимости проверял даже на собаках. На Двери снаружи замок висит. Но она всегда знает, дома я или нет. Как?

– Может это любовь? Кстати, а ты откуда знаешь, что она пришла? Артефакты именно на неё заряжены?

– Не пришла, а скоро придёт. Нет. Просто знаю. Что ты на меня так смотришь? Что в этом такого?

– И ты всех гостей так чувствуешь?

– Да нет. Проверяю обычно по зеркалу, кто пришёл. Да что ты на меня так смотришь?

– А предыдущих пассий ты тоже так чувствовал?

– Да нет же. Просто Ильмара самая настырная. Я думаю, что защитную реакцию натренировал. Да что ты ржёшь, как конь?

– Эйхар, если бы я не знал, что ты самый сообразительный и умный дознаватель из всех, кто занимал эту должность с самого начала, я бы решил, что ты тупой осёл, который не видит дальше сена в своей кормушке. Хорошо, давай на минутку представим, что тебе дана задача, разобраться, почему мужчина всегда чувствует только одного-единственного человека, и этот человек женщина. Что бы ты предположил в первую очередь? Ну, Эйхар, давай. Чего замер?

– Нет. Нет. НЕТ! Мы не можем быть парой. Да, она мне нравится. Это правда. Но она такая… Даже не знаю, как описать. Короче, открыть придётся. Сейчас сам увидишь.

Хозяин дома взмахнул рукой и вскоре послышался звук открывшейся двери, а затем на кухню вошла… богиня. Чёрные, как смоль волосы были собраны в тяжёлый узел, оставляя пару непослушных прядок, которые создавали рамку для самого изумительного личика, поражающего утончённой красотой. Кожа, казалось, светилась, как жемчуг в мягком свете свечей. Стройная фигурка, узкая  талия, изящные кисти рук и тонкие пальчики. Вошла даже не богиня. Вошла мечта. Аранд, который вскочил с поклоном, как только гостья появилась в дверях, аж головой встряхнул. Нет, облик её собственный. Это точно. Великие Предки, где же уродилась такая красота. И глаза, тёмно-синие, как глубокое море. Ох, век бы смотреть в такие глаза. Ну, Эйхар, ну, чурбан. Поискать ещё такого чурбана. А голос!

– Милый, может, ты познакомишь меня со своим другом?

Сапфировые глаза смотрели на него с искренним любопытством.

– Позвольте представиться, светлая эрада. Я Аранд Алфилл. Вот решил друга навестить.

Восхищённый взгляд заставил сердце А́лфилла биться чуть быстрее. Да, она ловкая девица. Смотри, как умеет. И глянула так, что дух захватывает и чуть вперёд наклонилась, отчего стала лучше видна соблазнительная ложбинка. Ну-ну, друг Эйхар, сейчас тебе туго придётся. Посмотрим, как ты это перенесёшь.

– О! Так вы тот самый Алфилл! Эйхар никогда не рассказывал, что вы дружите. Он вообще не знакомит меня со своими друзьями, – губки прелестницы обиженно надулись, –  Говорит, нет у него друзей.

– Он просто прячет вас, – Аранд подхватил игру, – чтобы не дай Великий Дракон, никто не похитил такую красоту.

– Ого, теперь я понимаю, почему о вас в королевстве ходит слава записного ловеласа, –