проверять друг друга по слаженной схеме. Вместе перечитывали материал, запоминали, а затем спрашивали друг друга по очереди. Ави, хоть и не отвечала идеально на все вопросы, но старалась выучить всё с первого раза, и когда было нужно, садилась и доучивала.

— А как у нас дела с передачей земельной собственности на севере Палеонесса, дева Кларисса?

— Все дела там давно уже улажены, Ваше Величество, — устало подыгрывала Кларисса, отбирая учебник у подруги.

— Высочество, — поправляла Авилина.

Кларисса устало вздохнула. Иногда совершенно не хотелось учиться.

— Эта учеба полная скукота. Давай лучше, я тебе кое-что покажу? — заговорчески спросила Ави. — Есть одно тайное место в Академии. Хочешь, прогуляться?

— Сейчас?

Кларисса удивилась только потому, что после звона колокола было запрещено выходить из своих комнат до рассвета.

— Да, сейчас, — настояла Авилина. — Днем, у всех на виду, туда так просто не попасть. А сегодня ночью дежурить остается дева Идения, её можно не бояться. И вообще, ты всю жизнь собираешься следовать правилам?

Кларисса никогда и не задумывалась над тем, что всё детство провела в учениях и тренировках по воле мамы. А теперь тоже самое делает по воле Академии. Да, она прилежная ученица, которая никогда не была свободна от правил.

— Я тогда пойду одна, — угрожающе предупредила Авилина.

— Куда пойдешь?

— Узнаешь, если составишь мне компанию.

Раньше Кларисса бы отказалась и без зазрения совести отпустила подругу. Но теперь она побоялась, что та обидится и вообще откажется разговаривать. Терять подругу как-то совсем не хотелось, и пришлось согласиться.

Авилина аккуратно выглянула из двери, а затем смело вышла из комнаты, жестом маня за собой. Клариссу вновь окружили холодные стены, большие витражные окна и бело-голубые потолочные орнаменты. Только свет луны местами освещал темный коридор. Двери в комнаты учениц располагались строго одна за одной прямо вдоль длинного коридора. За некоторыми из них были слышны приглушенные разговоры и кое-где даже горел свет. Коридор пустовал, и казалось, что вот сейчас из-за угла появится наставница, застукает их, и тогда проблем не обернешься. Юная принцесса шла впереди медленно и тихо, всеми силами старалась не шуметь.

Спустившись на первый этаж, они добрались до неприметной комнаты в правом крыле Академии. Зайдя внутрь и тихо закрыв за собой дверь, Кларисса услышала, как подруга с облегчением выдохнула.

В маленькой комнате, куда её привела Ави, царил полумрак. Это помещение явно не использовалось. В углу стояли старые парты и стулья, по углам — шкафы для книг и пустые, покрывшиеся пылью полки, в другом конце помещения несколько старых сундуков. Окна наглухо занавешены плотными пыльными шторами. Пока Кларисса осматривалась, пытаясь привыкнуть к темноте, Ави уже успела ненадолго исчезнуть и вернуться.

— Смотри-ка, что у нас тут есть.

Принцесса подошла с взявшейся откуда-то стеклянной бутылкой вина. Вместе они сели прямо на пол, облокотившись на большие деревянные ящики.

— Ну, за корону, — полушепотом провозгласила Ави. — За будущую принцессу, которая будет делать, что захочет.

Она, не скупясь, довольно изрядно приложилась к бутылке. Что-то подсказывало, что Ави заранее спрятала его в этой комнате и только и делала, что ждала момента, чтобы напиться. Принцесса не пожадничала и сразу же передала напиток подруге. Слегка пригубив бутылку, Кларисса ощутила мягкий сладковатый привкус. Ничего лучше в жизни пробовать не доводилось и, судя по всему, вино было очень дорогое. Прямо с королевского стола, не иначе.

— Везет тебе, — от души позавидовала Кларисса. — Твое будущее уже предопределено. А я ещё точно не знаю, получится ли стать тем, кем хочу, после Академии.

— Только не забывай, что меня никто не спрашивал.

В голосе Авилины звучал едва уловимый упрек. Кажется, что-то тревожило будущую принцессу, не давало покоя.

— Разве так плохо быть наследницей престола? — осторожно спросила Кларисса, передавая бутылку обратно. — Я думаю, любая была бы рада оказаться на твоем месте.

— Неплохо, конечно. Только вот отец вечно занят делами государства. Мать последние годы часто не появляется дома. Чему я, честно говоря, невероятно рада.

Кларисса вопросительно посмотрела на подругу. Прежде чем ответить, Ави сделала несколько жадных глотков, будто очень хотела пить, и пояснила:

— Моя мама самая строгая на свете, чтоб ты знала.

— Моя может легко с ней в этом посостязаться, — усмехнулась Кларисса.

— Нет, правда, это так. Она только и делает, что твердит, что титул надо заслужить, и мне пора бы уже давно взяться за ум.

Кларисса притихла, не зная, что и сказать. Они недолго прожили вместе, но Авилина первый раз решила завести разговор про отношения со своей королевской семьёй. Может быть, это действовала обстановка и алкоголь, а может, она просто хотела выговориться. Кларисса молча взяла бутылку и снова сделала небольшой глоток, почувствовав на губах сладкие оттенки. Видела бы сейчас мама, как она пьет вино в какой-то комнате Военной Академии в компании будущей принцессы, которая должна заслужить свой титул.

— Может, твоя мама права? — всё же спросила Кларисса.

— Может быть. Только последние годы она часто напоминает о том, сколько всего достигла в моем возрасте. И что мне нужно перестать быть позором семьи, начать собственный путь к престолу через труд и достижения. — Ави выхватила вино и сделала большой глоток, прежде чем продолжить. — Когда я была маленькой, она всячески старалась сделать из меня достойную наследницу. Нанимала разных учителей, запрещала общаться с друзьями из низкого сословия и даже есть сладости. Постоянно контролировала. А если я нарушала запреты, долго отчитывала и заставляла просить прощения, чуть ли не стоя на коленях. А ещё она угнетатель. Ну, знаешь, это один из самых редких даров. Во всем мире их осталось довольно мало, и слава Малеону.

Кларисса знала многое о дарах и прекрасно понимала, о чем идет речь. Угнетатель — один из тех даров, которому можно обучиться только под наставничеством другого одаренного. И нет никакой гарантии, что, начав обучать человека, пусть и с самого детства, он станет стоящим угнетателем. Некоторые силы обходятся слишком дорогим и упорным трудом.

— Если она ругалась на меня, то заставляла испытывать стыд и глубочайшую вину, — продолжила Авилина. — Иногда даже страх. И это хуже любого наказания. А знаешь, что в угнетателях самое страшное? Даже если ты понимаешь, что испытываемые чувства навязаны, тебе всё равно от них не избавиться. Это как иллюзия, которую продолжаешь видеть, зная, что всё обман. Только со временем я начала сопротивляться её дару. Все-таки, у меня от отца кровь благословленного, а дары на таких как мы не работают.

Кларисса попыталась представить, каково это, когда внушают ложные чувства. Собственная мать и так особо не жаловала,