но Кларисса всё же была ей благодарна. Только с помощью учения и тренировок она смогла успешно закончить школу и поступить в Академию, следуя своей мечте.

— Так вот, когда настала пора поступать в Академию, мама сказала, что если я не получу одобрение двух наставниц в этом году и не заявлю о желании получить звание девы, она вообще может лишить меня престола.

— А такое возможно? — удивилась Кларисса.

В ответ Ави многозначительно пожала плечами.

— Не знаю. Я единственный ребенок в семье, и наш род правит Палеонессом уже многие века, не передавая это право никому другому. Отец, конечно, такого не допустит. Но мне всё равно было неприятно такое слышать.

Кларисса почему-то решила уточнить, хоть и заучила наизусть все имена правителей за последние два столетия:

— Ты же говоришь про принца Освальда, верно?

С неохотой в голосе Ави подтвердила:

— Он самый. Глава государства для всех остальных, а для меня просто папа, который вечно занят делами. Он меня любит, но мне не часто удается поговорить с ним наедине, вдвоем, как с тобой сейчас.

Кларисса взяла бутылку и сделала глоток, чувствуя, как по телу начало разливаться тепло, а рассудок слегка помутнился. Она хоть и знала, что Авилина принцесса, но это всегда было лишь на словах. Раньше бы она сказала, что не такой представляет себе дочь правителя Палеонесса. Ави часто вела себя легкомысленно по отношению к учебе, но что вообще Кларисса могла знать о жизни принцессы? Беспечность и ребячество тщательно скрывали внутреннюю борьбу против навязанной воли родителей и собственного предназначения.

В затянувшемся молчании Ави решила спросить:

— А кто твой отец?

— Он погиб от лихорадки уже очень давно, — ответила Кларисса. — Так что мама воспитывала меня одна.

Авилина вздохнула, пододвинулась поближе и сочувственно коснулась плеча подруги.

— Прости, пожалуйста, — искренне прошептала она.

— Ничего страшного, — поспешила успокоить Кларисса. — Я была тогда ещё маленькой и совсем его не помню. Мама говорила, что он был обычным мелким землевладельцем. Таких полно за пределами Алкории.

— И ты поэтому решила стать девой Палеонесса?

— Нет, просто меня с детства приучали к дисциплине, заставляли много заниматься. Я всю жизнь провела за книгами и тренировками. Так как-то само собой и получилось. Однажды я увидела послушниц, идущих по улицам Алкории, и не могла оторвать глаз. Потом в какой-то момент решила, что стану девой, и всё сложилось само собой. Я даже не…

Ави резко закрыла Клариссе рот ладонью и прислушалась. За дверью комнаты отчетливо послышались чьи-то шаги. В какой-то момент показалось, что сейчас к ним кто-то зайдет и нужно скорее прятаться, но шаги не остановились и вскоре начали удаляться. Авилина с облегчением выдохнула.

— Кажется, пронесло. Наверное, Идения ходит по коридорам. И чего ей не спится?

— Действительно, — согласилась Кларисса. — Надо было взять вино и вернуться в комнату.

— С ума сошла? — полушепотом возмутилась Ави. — Если нас в коридоре с алкоголем застукают, могут и исключить.

Кларисса нервно вздохнула. Ещё не хватало, чтобы из-за прихотей принцессы её исключили из Академии и жизнь пошла под откос. Впрочем, она сама согласилась на эту авантюру. А Ави, заметив страх подруги, поспешила успокоить:

— Не переживай, ничего ведь не случилось.

— Давай-ка и правда лучше вернемся?

Ави согласилась. Убрав бутылку обратно в безопасное место, она подошла к двери и некоторое время прислушивалась. Убедившись, что за ней никого нет, подала знак и тихонько вышла. Кларисса тихо шла рядом, держась позади, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь.

В Академии соблюдались строгие правила, и это прослеживалось во всем. Завтрак, обед и ужин проходили в одно и то же время каждый день. Ученицы ходили по коридорам спокойно и разговаривали друг с другом в пол тона, всегда приветствовали наставниц, склонив голову. Никто не бегал, не суетился, не кричал. Двери в личные комнаты всегда были закрытыми. В чужие входить строго запрещалось, а требование по поддержанию порядка было высоким. На уроках соблюдалась полная тишина. Ученицы сидели, ровно выпрямив спины и сложив руки вместе. За неправильный ответ на вопрос по материалу могли ударить палкой по рукам. А что происходило, когда кого-то из девочек вызывали лично к кому-то из наставниц за плохое поведение, Кларисса могла только догадываться. Возможно, особо серьезных нарушителей не гнушались и пороть…

— Шляетесь по ночам?

Авилина резко остановилась, преодолев последний поворот в коридоре. До заветной двери в комнату оставалось совсем немного. Кларисса увидела, как прямо перед ними будто из ниоткуда возникла дева Талия.

— Вы что здесь забыли? — строго спросила она.

Авилина решила отговориться, но голос её выдал мгновенно:

— Мы просто ходили в туалет и…

— И решили заодно выпить вина? Ну-ка живо за мной!

Дева Талия направилась обратно к лестнице на третий этаж, и ничего не оставалось, как пойти следом. Кларисса знала, что хоть от них и не сильно разило алкоголем, дева Талия распознавала запахи, используя дар нюхача. Авилина молча шла, опустив глаза в пол и размышляя, видимо, над дальнейшей судьбой. А Кларисса полушепотом спросила:

— Кажется у нас проблемы, Ваше Высочество?

— Замолкни, — процедила она сквозь зубы.

В небольшом кабинете, куда их привела дева Талия, царил полумрак. Вдоль стен стояли несколько стульев и шкафов с документацией, около окна — стол с беспорядочно разбросанными бумагами. На настенной полке пылились пустые сосуды для зелий, а рядом висел бело-голубой плащ девы. Кларисса и Авилина вошли и остались стоять прямо посреди кабинета, в то время как хозяйка не стала церемониться:

— Значит так. Хождение ночью по коридорам, а тем более распитие алкоголя — это грубое нарушение правил Академии, думаю, вам это известно.

Ави хотела что-то сказать в свое оправдание, но Талия не позволила.

— Мы просто хотели…

— Замолчи!

Дева Талия подошла к принцессе почти вплотную и смотрела с нескрываемой ненавистью.

— Думаешь, что всё можно, раз ты наследница престола? И что ничего тебе не будет?

На этот раз принцесса промолчала, не пытаясь ничего возразить.

— Ну, пусть так, — подтвердила свои же слова дева Талия. — Тогда твоя подруга получит двойное наказание, за себя и тебя. А ты пошла вон отсюда!

Ситуация стремительно набирала обороты, но Кларисса не боялась. Весь гнев девы Талии был направлен на принцессу, а не на неё. Несмотря на приказ, Авилина осталась стоять на месте. Талия недолго подождала и, взглянув на неё, спросила:

— Ты плохо меня слышала?

— Но мы были вместе, — возразила Авилина. — Я тоже виновата и готова нести отве…

— Нет! — перебила Талия. — Привыкай к тому, что другие люди страдают за твои ошибки. И в следующий раз, когда