— Да, логично было бы предположить, — кивнул Джейк. — Но это не настоящие растения. Исследователи считают, что кое-что опознали, но даже в этих экземплярах есть части, которых на самом деле не бывает. — Он вздохнул. — Самые разные специалисты пытались там хоть что-то понять. Историки, как мама — это само собой. А есть еще ботаники, астрономы, лингвисты, математики, философы, теологи…

— Сантехники? — заржал Дэн.

Джейк усмехнулся:

— Иные ученые всю жизнь потратили на эту рукопись. Не поверите, какие теории выдвигали!

— Например? — поинтересовался Аттикус.

— Инопланетяне, — сообщил Джейк. — Или ангелы. И это только для начала.

— Шутишь! — воскликнула Эми.

— Я-то да, а вот они шутить и не думают, — возразил Джейк. — Даже правдоподобные теории все равно притянуты за уши. Например, что книга написана на древнеукраинском, только надо читать лишь каждую пятую букву.

Теперь, когда речь пошла не про обнаженных купальщиц, Дэн тоже посерьезнел.

— А семьдесят четыре? — спросил он. — Думаешь, это означает, что нам надо выкрасть семьдесят четвертую страницу?

— Или, может, первые семьдесят четыре страницы, — подхватила Эми.

— На самом деле, сейчас не это главное, — вмешался Аттикус. — Вопрос в том, зачем рукопись понадобилась Весперам? Если ее невозможно прочитать, какой в ней прок?

Джейк наморщил лоб. Слова брата заставили его задуматься.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, — медленно проговорил он. — Если Весперам хватит мозгов прочитать рукопись Войнича, то мы и впрямь здорово влипли.

* * *

От аэропорта друзья ехали бодро, в типичном для такси темпе: бурные броски в крошечные промежутки между другими машинами, битком забившими тихие пригороды Квинса, перемежались с периодами унылого, черепашьего продвижения. Когда автомобиль вырулил на Уайтстоунский мост, водитель присвистнул:

— Кажись, там что-то стряслось.

Дорогу впереди перегораживал полицейский фургон. Перед ним, лицом к потоку машин, стоял полицейский, вскинув руку в классическом жесте «стоп!». Такси остановилось. За считаные секунды подъезды к мосту превратились в гигантскую парковку.

За спиной полицейского стремительно скрывались из виду последние счастливчики — те, кто успел проехать. Мост опустел.

— Что происходит? — поинтересовался Дэн с заднего сиденья.

— Там какой-то мотоцикл едет, — заметила Эми. — Нет, целая колонна.

По их же полосе, но навстречу, ехали три джипа в окружении мотоциклистов.

«Какие-то знаменитости? — гадала Эми. — Или политики?»

— Наверное, кто-то очень важный, если ради него на целом мосту движение перекрыли, — проговорил Дэн, точно услыхав ее мысли, и вдруг сдавленно ахнул. Остальные трое разом повернулись к нему.

Всем в голову пришла одна и та же мысль.

У кого столько власти и влияния?

У Весперов!

— Надо уходить! — решительно заявила Эми.

Все четверо дружно выскочили из такси.

— Эй, вы куда? Сами же просили в Коннектикут! — завопил водитель и, выскочив вслед за непредсказуемыми пассажирами, ухватил Дэна за руку.

— Рюкзак! — воскликнул мальчик. — Откройте багажник, скорее!

Он увернулся от таксиста и вскочил в открытую дверцу, пытаясь отыскать кнопку для отпирания багажника, но то включал аварийные сигналы, то открывал бензобак. Таксист что есть мочи ругался на каком-то непонятном языке.

— Дэн, брось! — закричала Эми. — Пошли скорее!

Мальчик подскочил к багажнику и выхватил рюкзак.

Мотоциклисты были совсем близко. Первый джип развернулся и остановился рядом с полицейской машиной. Водительская дверь начала открываться…

— Бежим! — завопила Эми. — Если разделимся, встречаемся в Йеле!

Она растерянно огляделась. Здесь, на мосту, вариантов было только два: назад или вперед. А впереди выстроились джипы.

Значит, выхода не было. Два минус один равно ноль: весперовская математика.

Эми со всех ног бросилась назад, в ту сторону, откуда они приехали.

— Эми! — позвал чей-то голос.

Мальчики были рядом, так что кричали не они. Но Эми не ошиблась: окликнули именно ее. Кто-то знал, что они здесь, на пути в Йель…

Она помчалась вперед, петляя между автомобилями. К изумлению примешивался страх.

«Безумие какое-то! Мы нужны Весперу-Один — он сам отправил нас сюда. С какой стати посылать своих людей, чтобы нас остановить?»

— Эми! Эми Кэхилл!

Крохотная, еще не окончательно поддавшаяся панике частица мозга старалась мыслить рационально. «Я знаю этот голос… это…»

— Эми! Стой! Да стой же! Это я, Шинейд!

* * *

Эми со слезами облегчения обнимала подругу:

— В жизни никому так не радовалась!

Они побрели к джипу. Шинейд подала какой-то сигнал мотоциклам сопровождения, и те уехали.

— А это еще кто? — полюбопытствовала Эми.

— Частная охранная фирма, — объяснила Шинейд. — Бывшие спецназовцы и морские пехотинцы. Наши друзья-Люциане связались с мэром, он помог перекрыть движение на дороге.

Эми признательно улыбнулась:

— Почему ты не предупредила, что приезжаешь?

— Нам в Йель, да? — поспешно спросила Шинейд. — Идем, нельзя терять времени. — Она обняла Эми за плечи. — Как здорово, что мы снова вместе!

— Да! — согласилась Эми, мгновенно забывая, что Шинейд так и не ответила на вопрос.

* * *

Ни дать ни взять — игра.

Шахматная партия. Шинейд превосходно играла в шахматы. В них ведь что главное? Терпение и целеустремленность. А и того, и другого ей не занимать. Приятно думать, что за столько месяцев Эми так ничего и не заподозрила.

Партия перешла в эндшпиль. Осталось три хода. Первый ход: добыть сыворотку. Второй: торжественно преподнести ее Весперу-Один, чья благодарность наверняка окажется безграничной. Третий, самый главный: воссоединиться с Недом и Тедом и напоить их этой самой сывороткой.

Когда закончились поиски Ключей, Старлинги добровольно отказались от каких бы то ни было притязаний на сыворотку. Тогда казалось, что у докторов в запасе уйма версий, как вылечить слепоту Теда и мигрени Неда.

Прошло два года. Из множества стратегий не сработала ни одна — вариантов больше не оставалось. Шинейд отчаялась. Чудо-сыворотка стала единственным возможным решением, ведь она непременно сработает там, где потерпели крах врачи.