Что-то захрипело рядом с Ниссой, и она увидела, как подкравшееся к ней чудовище обмякло на коротком клинке Хибы, торчащем из груди монстра. Его мерзкая туша рухнула в гнилую листву, вяло оплетая щупальцами рукоять пронзившего его оружия.

Последнее существо отбивало стрелы двух оставшихся эльфов Джорага. Нисса вонзила посох в землю, сделала глубокий вдох, ощущая, как энергия, пульсируя, поднималась через ее ступни, по позвоночнику, и мерцала повсюду. Она разбежалась и прыгнула вверх, и со всей силы ударила посохом о макушку чудовища. Существо на мгновение замерло, окрашенное пестрыми пятнами света, струящегося сквозь деревья, затем, пошатнулось, и рухнуло в листву.

Отдышавшись, Нисса осторожно подошла к обмякшему чудовищу. Она склонилась над ним, чтобы получше разглядеть его странное тело. К ее удивлению, трава и растения, прижатые телом существа, потемнели и быстро увяли. Ей хотелось бы исследовать этот феномен поглубже, но Хиба уже со всех ног мчался к племенному дереву. Нисса бросила последний взгляд на лежащее на земле чудовище, и последовала за ним, ведя за собой оставшуюся пару воинов Джорага.

Хиба остановился у основания гигантского племенного дерева – такого толстого, что не менее сотни эльфов бы потребовалось, чтобы окружить его, держать за руки. Но вместо эльфов, двадцать щупаличных чудовищ неподвижно лежали вокруг его массивного ствола. Некоторые были утыканы стрелами, одно задушено лианами. Все они рухнули сюда свысока. Не теряя времени, Хиба прыгнул на ствол дерева и принялся карабкаться вверх. Нисса и ее Джорага последовали его примеру.

Еще не менее двадцати убитых существ было разбросано по платформам поселения, некоторые из них все еще шевелились. Небольшие отряды Таджуру ходили от одного существа к другому, сжимая в бледных руках длинные кинжалы. Нисса наблюдала, как один из эльфов вонзил лезвие своего кинжала глубоко в тушу дергавшегося чудовища, обездвижив его навсегда.

- Сюда, - выкрикнул Хиба, направляясь к длинному дому. Он остановился у двери, рядом с небольшой группой эльфов, склонившихся над чем-то, что они пытались поднять на руки.

- Только не она, - на бегу пробормотала про себя Нисса.

Но к тому времени, как они подбежали ближе, эльфы уже подняли тело Спикера Сатины. На ее губах все еще была улыбка, но кожаный камзол предводительницы эльфов был разорван и вымазан кровью. Ее рука сползла вниз, и что-то выкатилось из ее мертвых пальцев. Предмет дважды отскочил от настила, выкатился за доску, и застрял в щели. Нисса взглянула на окружающих эльфов. Кажется, никто не обратил на предмет никакого внимания. Недолго думая, она наклонилась, и подняла гладкий шарик, оказавшийся крупной жемчужиной.

Тело Спикера унесли, а у двери длинного дома осталось несколько эльфов. Молча проводив процессию взглядом, все они повернулись к Ниссе, уставившись на нее холодными неприветливыми глазами. Нисса мельком взглянула на пару оставшихся воинов Джорага, прислонившихся к стене длинного дома.Чудесно. Они, что, все видели, как я подняла жемчужину? Она надеялась, что нет.

Нисса отвернулась от эльфов и поближе взглянула на предмет, выпавший из окоченевшей ладони Спикера. Идеально круглая и гладкая жемчужина размером с человеческий глаз перекатывалась по ладони Ниссы. Ничего подобного она прежде не видела. В ее перламутровой синеве была выгравирована таинственная, витиеватая надпись. Она чувствовала ману, пульсирующую вокруг загадочной надписи. Откуда она у Сатины, и почему она была у нее в рукев момент смерти? Думать об этом не хотелось. Она взглянула туда, где лежало тело Спикера. Два трупа чудовищ валялись у ступеней неподалеку. Нисса подошла ближе и склонилась над одним из них.

- Что ты делаешь? – спросил Хиба.

Нисса не ответила. Она опустилась на одно колено. Щупальца существа не шевелились. Она внимательно осмотрела его от кончиков щупалец, до бугра на месте головы. Раздвигая кинжалом его обмякшие чресла, Нисса обнаружила одну любопытную деталь. Под правой рукой у него была тонкая кожистая трубка, похожая на хоботок, диной не более четырех футов. Трубка эта была скручена так, чтобы не болтаться при передвижении.

- Странно. У них нет ртов, - произнесла она, поднимая взгляд. Группка Таджуру молча наблюдали за ней, не отходя от двери в длинный дом.

- И что с того? – переспросил Хиба.

- Как же они едят? – проговорила она, тыча лезвием кинжала в пористые щупальца. Она чувствовала, как Хиба пожал плечами, но не подняла голову. – Зачем они пришли сюда, если не для пропитания?

Хиба подошел к группе эльфов у двери. Нисса слышала их бормотание, но не смогла разобрать слов. Вместо этого она пристальнее всмотрелась в труп таинственного существа.

Она никогда прежде не видела ничего подобного на Зендикаре. У него были щупальца, но не было ни перепонок между пальцами, ни жабр. Его лишенные век глаза и грубая кожа говорили о подземной жизни, но как могло что-то жить под землей безо рта? На нем не было никакой одежды и никакого оружия. Запах у него был едкий, такой, каким, по ее мнению, должны были пахнуть змеи. Она скривила губы в отвращении.

И все же, что-то в этом существе было ей знакомым. Она почувствовала это в тот миг, как увидела их сидящими на ветвях. Пока она обдумывала эту мысль, Хиба спустился по ступеням и встал рядом с ней.

- Они не кажутся тебе знакомыми? – спросила она,вставая.

- Напоминают что-то из детских сказок, - ответил он.

Точно! Они выглядели точь-в-точь, как страшилища из старых сказок, которые она слышала от кóров трубадуров. Крадущиеся.

- А у «Крадущихся» были щупальца? – спросила она.

- Мы их называли иначе, - ответил Хиба. – И не думаю, что у наших они были. У наших были рога.

Нисса кивнула. И все-таки, в них было что-то общее с детскими страшилками.

Хиба кивнул в сторону Таджуру у двери в длинный дом. – Один из них только что вернулся из Сухого Мха. Эти твари напали на него перед тем, как напасть на нас.

Сухой Мох был следующим поселением, вниз по заросшему оврагу, где протекала Белая Чаща.

- Что он еще говорит? – спросила Нисса.

- Что ему плевать на Джорага, - ответил Хиба, мрачно ухмыльнувшись.

- Что ему плевать на Джорага, - повторила Нисса. – Смешно. – Она подумала пару секунд, прежде чем принять решение. – Ладно, - сказала она. – Скатаемся по канатному пути. Собери тех, что у двери, и других Таджуру, желающих прошвырнуться к Сухому Мху. – Она направилась вниз по дощатому проходу, но остановилась