в чистом поле, питалась консервами и травяными чаями, терпеливо сносила и дождь, и холод, забиравшийся под полог палатки по утрам, но с упрямством, достойным уважения, искала сокровища половцев, уничтоженных киевским князем много сотен лет назад, еще на заре становления русской государственности. Менялись археологи, нанятые специалисты, но лишь она оставалась неизменной здесь, как и эти деревья вокруг, как чистое поле с кружащим над ним вороном, как этот шальной ветер, ласково перебирающий колосья неспелой пшеницы.

Теперь этот день настал! Едва расслышав победный крик одного из студентов-историков, привлеченных ею через руководство университета, якобы на летнюю практику, она мигом выскочила из палатки, забыв про ноющую спину и застуженные суставы.

Из-за полосы горизонта на поле медленно наползала иссиня-черная грозовая туча. Где-то вдалеке несколько раз протяжно и гулко ухнул гром, мелькнула золотистая вспышка короткой молнии. На морщинистую щеку ведьмы, упала холодная капля начинающегося дождя. С недовольным видом она смахнула ее ладонью, двигаясь в сторону разрытого могильного кургана.

То, что некогда было высоким холмиком, посреди засаженного пшеницей поля, теперь было глубокой, многоярусной ямой овальной формы. По низким бортам ее был насыпан пронизанный тонкими рыжими прослойками глины чернозем. Внизу под чутким руководством преподавателя – профессора истории пана Милявского копошились двое студентов из ночной смены. Только недавно рассвело, археологи не успели смениться. Один из них с идиотской победной улыбкой держал в руках белый лошадиный череп, сохранившийся на удивление прекрасно. Другой, ковырнув острой лопаткой слежавшийся пласт земли, выудил оттуда остатки самой настоящей уздечки.

– Нашли, Агрида Валерьевна!– радостно сообщил ей профессор Милявский, поправив сползшие на крючковатый нос огромные очки. Его соломенная шляпа, подошедшая легкомысленному отдыхающему, но никак не профессору историку, была сдвинута на затылок, обнажив обгорелый на палящем солнце высокий лоб.– Это же явно следы могильника!

Но ведьма не спешила радоваться…Половцы обожали хоронить своих ханов где ни попадя, а потом на Слобожанщине царило казачество, после войны, шедшие одна за одной и унесшие много сотен жизней, и еще много, много чего, что могло оставить после себя такого рода останки.

– С чего вы вообще решили, что это могила Шарук хана? – прищурилась она, подозрительно кивая своей кривой тростью на разрытую яму.

– Как же…– растерялся профессор.– легенды о его захоронении связаны именно с этим местом, располагая его между Харьковом и Чугуевым – столицей слобажанского казачества. Согласно первоисточникам…

– Какова вероятность того, что это,– Агрида кивнула на белесый череп,– принадлежала лошади половецкого хана?

– Понимаете…– с трудом выдавил из себя Милявский под строгим взглядом колдуньи.– мы только можем предположить, что это…Земляной пласт соответствует временному промежутку и…

– Я ни черта в этом не смыслю, Кеша!– рыкнула на него чародейка.

– Вероятность почти семьдесят процентов!– поспешил заверить ее Милявский.

– Это уже другой разговор!– благосклонно кивнула колдунья.– Немедленно поднимай с коек этих зажравшихся лентяев! Пусть роют, пока я не увижу труп Шарук хана своими глазами…

– Агрида Валерьевна…– робко начал было профессор спорить, но тут же был бессовестно прерван ведьмой, которая не выносила, когда с ней пререкаются.

– Немедленно!– взревела она, поудобнее усаживаясь на выкорчеванный пенек, прислоненный к насыпанному бортику земли над ямой.

В тот же момент лагерь археологов пришел движение. Засуетились студенты. Заурчали моторы двигателей. Позвякивая лопатами, еще четверо молодых парней вышли к могильнику.

– Шевелитесь!– прикрикнула на них ведьма, топнув ногой, и археологов, словно само собой, снесло в яму. Они упали друг на друга, шипя и потирая ушибленные части тела.– Шевелитесь, лентяи! Как вас только в институте держат!

– Что случилось-то?– спросил белобрысый паренек самого шустрого вида. В его руках уже появилась небольшая метелочка, которой он тут же стал обмахивать комья земли.

– Кажется нашли!– шепотом ответил один из тех, кто обнаружил конский череп в яме, за что тут же получил ощутимо по загривку тростью.

– Меньше слов, больше дела! Через пару часов вы сможете купить себе любую целку Харькова! Шевелитесь, остолопы!

Ворча, студенты принялись за работу. Рядом с ними метался Милявский, просящий лишь о том, чтобы практиканты-археологи были максимально аккуратны с историческими ценностями, которым практически нет цены. Агрида пока еще не решила, что с ними сделает после окончания раскопок. Первой мыслью было превратить всех этих помощников в стадо баранов, а потом отпустить в соседний колхоз, но потом она отбросила эту явно понравившуюся ей мысль, так как исчезновения сразу стольких людей станет довольно резонансным делом, а к огласке колдунья не стремилась.

Работа шла тяжело. Аккуратно, что не повредить “исторические ценности”, за которые так переживал профессор Милявский, парни снимали слой за слоем. Примерно, через полчаса появились первые очертания десятка лошадей, уложенных ровными рядами человеческих скелетов и большого каменного саркофага, выполненного из черного мрамора.

– Открывайте!– немедленно приказала Агрида, кивая на гробницу. От предвкушения скорой наживы зачесалось все тело, отвечая на излишнюю нервозность хозяйки.– Быстрее…

Туча, тянущаяся с линии горизонта все-таки дошла до места раскопок. Начинающийся с одной единственной капли дождик хлынул непроглядным серым ливнем, стоящим стеной во всем поле. Раскатисто грянул гром. От нехорошего предчувствия Агрида поежилась. Ледяные капли упали за шиворот, стекая тонким ручейком по спине.

– Давай живей!– скомандовала она.

Котлован моментально наполнился водой. Хлесткие капли воды легко смывали землю с побелевших от времени останков людей и лошадей. Один из них белозубо скалился, глядя на ведьму, будто насмехаясь над ней. Другой укоризненно щерился, словно предупреждая.

Студенты копошились в грязи, меся черную жижу своими “найками” и “адидасами”. Воды уже было где-то по щиколотку, а ливень все не прекращался. Агрида нервно топталась на краю раскопа, изредка покрикивая на нерадивых, по ее мнению работников. Профессор не выдержал ее напора и сам спустился вниз, к своим ребятам.

– Снимайте крышку!– кивнула колдунья на саркофаг, нетерпеливо ломая пальцы.

Вшестером археологи налегли на тяжелую мраморную плиту, пытаясь сдвинуть ее с места, но та, даже не пошевелилась, будто намертво срослась с гробом Шарук хана. То, что это была именно его могила, чародейка уже не секунды не сомневалась.

– Налегли! Разом!– прохрипел профессор, пытаясь своим тщедушным тельцем навалиться на крышку.

– Еще немного!

Агрида напряглась, призывая все свои силы себе на помощь. Дождь отвлекал. Вся одежда промокла насквозь. В ботинках хлюпало.

– Силы темные, силы черные, огнем наполненные, кровью политые, гневом обмытые, придите на помощь! Принесите мне силу! Утром буйным, рекой ледяною, дрожью земли, страхом людским…

Затянутое тучами небо разрезала острая, как игла, молния.

– Твою мать!– испуганно заорал один из студентов, отскакивая от саркофага, когда у того сама собой поехала в сторону крышка. Побледневшая Агрида, потратившая почти все свои