— Межзвездный флот.

— Нет, это пустяки. Он так устроился, что каждый из его слуг боится за его жизнь больше, чем за собственную, Готов на все, чтобы любимейший повелитель просуществовал подольше. Учитывая его деяния в прошлом и настоящем, устранить его не составило бы труда, причем руками его же приближенных. Но стандартные схемы, боюсь, не сработают.

— Мало времени?

— Нет, просто сложная ситуация. Шенгуф гораздо более трудный случай, чем мистер Смод. И у меня к тебе есть еще просьба, если можно.

— Конечно, Нат.

— Нужно проверить, на каких еще планетах и в каком временном порядке встречаются языки и фонемы, родственные тем, что встречаются на Деу.

— Ищешь давние связи?

— Ищу. С этим миром тоже не все понятно. Ты же знаешь, там есть скрытая спутниковая защита.

— Что?

— Я тоже не знала, это меня просветил мой министр. Так вот, никто не знает когда, зачем и почему эта защита была построена, а главное — кем.

— Ну вот это Лерни точно должен знать. Он бы успокоился насчет вторжения.

— Наоборот. Если СИНЛАР нас послал остановить нашествие с Гшамм, то либо эта защита недостаточна, либо во всем этом деле есть еще какой-то фокус.

— Да, дело непростое.

Глаза Нат были необычно серьезными и задумчивыми:

— Очень непростое, Кен.

* * *

Лерни просыпался с тяжелой головой, ночью его преследовали кошмары. Слишком долго вчера он просматривал стереозаписи атакующих крейсеров Гшамм, а потом еще и эта дурацкая история по возвращении на борт. Как всегда, во сне плохие предчувствия только усиливались. В его видениях гигантские, тяжелые боевые корабли разносили бортовыми залпами в космическую пыль его хрупкую, почему-то лишившуюся защитного поля и ходовой тяги «Глорию». А равнодушное небо, усеянное бесчисленными звездами, застилала кроваво-красная пелена. На этом зловещем фоне возник уродливый, насекомоподобный монстр с головой его напарницы. Нат! Т-4 очнулся в холодном поту и вскочил. Неужели она натворила еще что-нибудь, пока он спал?! Он добежал до центрального пульта, не побывав в душе, в одних трусах (благо на «Глории» всегда тепло), быстро проверил бортовую хронику и успокоился. Если верить датчикам, дама поднялась часа два назад, приняла ванну, покушала и с тех пор безвылазно сидит в просмотровом зальчике жилой части корабля. Небось крутит мелодрамы, решил техномаг и совершенно переключился. Чем бы душечка ни тешилась, лишь бы не путалась под ногами. Он наспех привел себя в порядок, позавтракал и прилип к экранам… через пять бортовых часов он наконец признал, что надо дать глазам и мозгу отдохнуть от бесконечного мелькания технических схем и характеристик. Сделав дежурную гимнастику, Смод таки решил заглянуть к напарнице. Как ни странно, она все еще находилась там же.

— Привет! — весело гаркнул он с порога и осекся.

То, что происходило на экране, выглядело омерзительно. С кого-то живьем сдирали кожу, звук был явно приглушен и цвет тоже, но изображение чудовищно четкое. Это был зал, переполненный публикой, в явно имперском стиле, наблюдавшей за казнью с нескрываемой радостью… Гшамм, понял он. Прямая трансляция? Нет, скорее запись, но недавняя. Кругом, на диване, полу, столике, были стопками разложены информационные кубики. «Религия и культура Гшамм», «Экономика империи периода Шенгуфа», «Генеалогия древних семей Гшамм» и тому подобное… Да, это надолго.

Он кашлянул. Смуглая девушка в строгой серебристой СИНЛАРской форме, с каменным лицом и поджатыми губами, резко встала, выключив изображение.

— Ну? — кратко вопросила она.

Точно совершенно другой человек. Такого сильного контраста он еще ни разу не встречал.

— Я, собственно говоря…

— Мы летим, нужно готовиться к старту?

— Нет, но я… Можно спросить?

— Конечно, — тот же бесстрастный, деловой тон. Черт, она опять на корпус впереди — это ведь он хотел поразить ее сухой логикой.

— Что ты делаешь?

— То же, что и ты.

— Я?! А что я, по-твоему, делаю?

— Ищешь дефекты защиты, чтобы уничтожить флот Гшамм.

— В самом деле… — она опять попала в точку.

— А я ищу дефекты в Шенгуфе или в его ближайшем окружении, на которых можно сыграть. Понятно?

— Не очень, но принцип ясен.

Возникла пауза.

— Кстати. — Она прервала неловкое молчание: — Могу подать дополнительную идею.

— Ты?!

Она сделала вид, что не поняла его изумления:

— На Деу есть система старых защитных спутников. Так как туда довольно свободно летают туристические корабли, то она или бездействует, или сломана. Ее явно делали не аборигены, которые никогда не разбирались в технике, но…

— Я понял! Великолепно! Ты сама додумалась?

Она проигнорировала последние слова, снова села в кресло и включила свой ужастник, делая вид, что его тут нет. Но Лерни был слишком захвачен новостью, чтобы обращать на это внимание. Он помчался в сторону центрального пульта

* * *

Когда я соглашалась помочь Нат, мне и в голову не приходило, насколько это может оказаться долгим и муторным делом. Обычно типологический анализ генезиса языков дает полную картину всех этнических процессов в каждом мире с самого начата развития. Но Деу оказалась полным исключением из правил. Начиная с геологии и кончая разумными оболочками, я впервые встретила планету, только вдвое большую, чем Земля, с гравитацией (и плотностью) в полтора раза меньшей, с кольцами из ледяных и каменных глыб, толщине и количеству которых мог бы позавидовать любой газовый гигант. При таком шлейфе на поверхность должно выпадать тысячи тонн метеоритов ежегодно, а последний из них свалился десять миллиардов местных лет назад. И все. Сама поверхность представляла собой чрезвычайно гладкую равнину с небольшими водоемами и холмами от полюса до полюса. Климат нежаркий, но и не холодный: своего рода планетарная теплица под тремя солнцами, причудливый гравитационный танец которых поддерживал эту благодать уже восемь миллиардов лет. Никаких изменений, никаких ледниковых периодов, геологических катастроф или глобальных потеплений. За это время жизнь плавно перешла от неподвижных форм к активным и достигла разумной стадии в гуманоидном виде. Аборигены никогда не знали металлов, огня и орудий труда, их технологии — лепка и трансмутация вещества. Но, как это ни удивительно, они достигли осознания бесконечности Вселенной и законов ее развития гораздо раньше (в относительном планетарном смысле), чем земляне. Когда мои предки еще страдали каннибализмом, жители Деу уже телепатически общались с соседними мирами и освоили каналы межмировых коммуникаций. При этом они никогда не стремились к экспансии за пределы собственного мира, а их численность не превышала миллиарда единиц. Для такой обширной поверхности (на Деу нет океанов и высоких гор, жить можно повсюду) чрезвычайно низкая плотность населения. Внешне они мало отличались от других гуманоидных рас. Если сравнивать их с землянами, они напоминали нечто среднее между белой и желтой земными расами, но чуть пониже ростом и с другими пропорциями лица (в основном, из-за структуры челюстей и глазниц).