— Да? И что это нам дает? Ты хочешь найти истинного Правителя Гшамм?

— Не слишком удачная шутка. Он давным-давно мертв, равно как и все, кто имел касательство к этому делу. Я раскопала все это по косвенным признакам.

— Ты придешь к Шенгуфу и припрешь его к стенке компроматом? Милая, он распылит тебя на молекулы через минуту.

Девушка печально вздохнула:

— Нет, только мужчины могут быть столь прямолинейны. Ты не имеешь ни малейшего понятия о дипломатии.

Лерни подмигнул ей, изумляясь сам себе и приходя во все более веселое настроение:

— И этим я тебя дьявольски привлекаю.

Она оперлась локтем на приборную доску и кокетливо поправила прическу, глядя на него искоса томными кошачьими глазами:

— После такой тяжелой работы я ничего не имею против активного отдыха. А ты?

Ну неужели он не мужчина? — решил про себя Лерни и подсел поближе…

* * *

После двух часов бурной близости техномаг пребывал в идиотически-блаженном состоянии. Он был готов шутить, дурачиться, петь и плясать. Он никогда еще не встречал такой отзывчивой и чуткой партнерши, совершенно без комплексов, угадывающей все его желания с полувзгляда. Сейчас он был готов носить ее на руках всю оставшуюся жизнь и для начала подхватил, в самом деле, под мышки и коленки, благо при своем среднем росте рядом с этой крошкой он ощущал себя крупным мужчиной. Нат только хихикала и щекотала прядью волос его ноздрю, заставляя чихать и уворачиваться:

— А по ням-ням? Я хочу кушать, — вопросила она. Лерни поставил ее на пол:

— Момент — сбегаю к синтезатору…

— Ну… — укоризненно протянула Нат, удерживая его за руку: Обижаешь, парень. Все давно готово и даже на разогреве, — и направилась в свою каюту (они резвились в его собственной), поманив пальчиком за собой.

В самом деле, она позаботилась обо всем. Интересно, а как она узнала, что он любит кофе с кексом? (О том, что можно почитать память в кухонном блоке «Глории» он, разумеется, не вспомнил.)

Чудесно, подумал он про себя, а я, болван, еще хотел от нее сбежать.

— Ты знаешь, — вдруг решил он признаться, разморенный и счастливый: А я-то собирался бросить тебя на Рентии, вот дурак, представляешь?

Нат искренне и весело расхохоталась:

— От меня не так уж просто избавиться, дорогуша, если я этого не хочу.

— Да? — Он решил пошутить: — Ну и чего бы ты сделала, если бы я решил стартовать без тебя?

Она выпрямилась и поставила чашку на столик. Глаза ее весело поблескивали, и вдруг она заговорила на чистейшем рентийском языке, без малейшего акцента:

— Не только у тебя есть друзья и знакомые. Я организовала бы на «Глории» такой таможенный досмотр, что мои шуточки с каютой показались бы детским праздником.

Техномаг почуствовал, как где-то в области его мозжечка, где коренятся самые древние, но надежные инстинкты, снова замигала воображаемая красная лампочка. «Старина, — подумал он, обращаясь к самому себе, напиши на лбу крупными буквами ЭМ-СИ А-1 и почаще смотрись в зеркало».

— Наверно у тебя в каждом порту по мужчине, — попробовал подколоть он. И лучше бы ему этого не делать.

Дама опустила глаза и виновато поковыряла пальцем в столешнице:

— Что ты, что ты, — протянула она низким, намеренно простоватым голосом: — Как можно! У леди всегда должен быть разумный выбор. Один — это так мало. Люди болеют, умирают…

«Она тебя заводит, — наконец хладнокровно понял он. — А ты не заводись».

— Я пошел, — техномаг встал и, не оборачиваясь, бросил в дверях: — До встречи.

— Лерни, — остановил его на выходе дружеский, теплый голос.

— Ну что? — повернувшись, уточнил он. Девушка нежно улыбалась.

— Ты просто чудо.

И он получил воздушный поцелуй.

И опять покраснел от удовольствия, ну что с этим поделаешь!

Пока добирался до рабочего места, все время твердил про себя: «ЭМ-СИ А-1, дуралей. Запомни — и не связывайся понапрасну».

* * *

Я была изумлена, нет, потрясена, когда Нат рассказала по стереосвязи про свои успехи:

— Ты умудрилась с ним переспать? На «Глории»?

— Разумеется. Не на астероиде же в скафандре?

— Если речь о тебе, то и такого можно ждать.

— А что в этом странного? Мы оба вполне половозрелые особи.

— То, что у него на задании «сухой закон». Он не врал, когда говорил, что не путался с девицами на Рентии. Пока он не сделает вес дело, до конца, он ни с кем не общается… Ну, в этом смысле…

— Любопытно. Сначала, правда, и мне показалось, что он малость суховат. Но ведь это же так просто — выяснить пристрастия, правильно одеться и выбрать нужный момент… Мужчины до жути примитивны в таких делах, дорогая.

Мне было так смешно, что я не удержалась от чисто бабского любопытства:

— Ну и как он тебе? С твоим-то стажем?

Многие женщины обиделись бы на подобные намеки. Но Нат гордилась своим телом и постельной квалификацией.

— Представь себе, неплохо. Я ожидала худшего. Темперамента ему не занимать, вот только навыков не так уж много. Для мужчины, женатого на своем корабле, он весьма подкован. Однако давай о другом. Извини, ты ничего не выяснила про Деу?

— Все, что могла. Трудность в том, что там никогда не было фонетики, тем более — письменной. Они проскочили языковую стадию и сразу вышли на телепатию. Поэтому объективных, первичных следов я не нашла. Но есть много косвенных отпечатков. Причем слишком много, я бы сказала.

— Слишком много? Что ты имеешь в виду?

— По резонансным следам на планете получается, что она была так или иначе связана с триллионом других разумных рас.

— ТРИЛ… Я не ослышалась?!

— Нет. Причем это самая скромная оценка.

— Дай дух перевести. А сколько цивилизаций связано с нашим Терминалом?

— В обозримом секторе — около четырех тысяч. Гуманоиды или родственные им аналоги.

— Итак, если спроецировать в прошлое, то..

— Эта планета должна была существовать задолго до того, как она возникла реально на том месте, где сейчас находится. Очередной парадокс Деу, а их там пруд пруди. Но у меня другое предложение — пусть Лерни поищет знаки или тексты на спутниках. Может, это нас наведет на новые идеи.

— Конечно. Если там что-нибудь будет — я передам. Я не слишком тебя нагружаю чужими, то есть нашими, делами?

— Не слишком. Потом, мне тоже интересно. Но ты меня сегодня удивила.

— И ты меня тоже, — озадаченно кивнула Нат.