— Нет. Тебя в самом деле волнует моя эмбриональная биография?

— Ну… Не то чтобы очень. Но все-таки.

— Ты знаешь, что такое партеногенез?

— Кажется, слышал… Что это?

— Женщина может рожать женщину сама из себя, без мужчины. Моя мать родила меня без мужчины вообще, партеногенетически.

Лерни был шокирован. Ему никогда не приходило в голову, что подобное может случиться и ребенок не окажется уродом. Очевидная реальность рядом, тем не менее, была бесспорной.

— И ты… То есть я хочу сказать..

— Не беспокойся, милый, я совершенно полноценная человеческая особь женского пола, так что извращенцем тебя не назовешь.

Лерни смутился. Она в самом деле пробивает его защиту от телепатии и читает его мысли?

Нат хихикнула:

— Не только слова выражают смысл. Мимика, жесты, эмпатия… У меня нюх на все это… И подготовка.

— Вот уж верно, — вырвалось у Смода: — Это уж как пить дать.

* * *

Темная и блестящая мантия, точно застыв, целый час нависала над командной рубкой линкора. Император молчал. Персонал нервничал, стараясь никак этого не показывать, потные руки офицеров, казалось, вдвое быстрее мелькали над пультом управления, меняя угол и интенсивность огня. Опять все напрасно. Наконец они выполнили всю заданную схему стрельбы и вскочили, замерев, в ожидании новых приказов. Однако напрасно. Почти беззвучно фигура Повелителя развернулась и покинула командный отсек, ничего не сказав. Значит, на сегодня это все.

Черно было на душе Светлейшего, бессилие душило его, как удавка. Шенгуф был искренне верующим человеком. С самого детства он считал, что бог К'тааг оказывает ему особую милость и только благодаря ей он сумел уничтожить всех своих врагов и сделаться тем, кем стал. Никогда бог не отказывал ему в его просьбах, и ныне настал момент обратиться к его силе с мольбой. Ибо все свои собственные возможности император счел исчерпанными.

На каждом корабле, и, разумеется, на его флагмане, были молельни, посвященные К'Таагу. Он вошел под эбонитовую арку личной часовни и стал на колени, погрузившись в молитвенный транс. И теперь, как и раньше, он ощутил в себе силу К'Таага, его беспощадную, нечеловеческую мощь, презрение к роду людскому, жалкому и ничтожному… Сзади, от двери, истошно взвыла сирена тревоги, прервав его сосредоточение. Никто не рискнул войти к нему даже теперь, и он неохотно встал и включил связь. Кто мог напасть на его флот тут, у Деу? Никто, как оказалось. Просто одно из трех солнц выбросило мощнейший протуберанец, и многие системы на кораблях вышли из строя…

* * *

«Глория» легче и куда быстрее, чем более примитивные корабли Гшамм, оправилась от энергетического шторма. Пока гигантские крейсеры, ослепшие и оглохшие, беспомощными грудами железа маневрировали наощупь, стараясь не натыкаться друг на друга, СИНЛАРский посланец уже прошел весь цикл восстановления. Лерни не сомневался в этом ни секунды, и сейчас его волновало другое. Он мгновенно, едва включился аварийный сигнал, оказался в рубке, забыв про Нат, личные переживания и даже то, что был совершенно неодет. Его напарница, придя несколько позже и в полном порядке, подумала, что в натуральном виде за сложнейшим пультом среди экранов он выглядит презабавно. Голый человек в голой технике, можно сказать. Впрочем, в выражении лица и состоянии души не было ничего смешного.

— Боюсь, что… — пробормотал он себе под нос.

— Что?

Смод смотрел на экраны и разговаривал с ней, словно сам с собой, не оборачиваясь:

— Вылетело пять спутников из шестидесяти. По периметру дыра, где поле так ослабло, что пройдет обычный шлюп, не говоря уже о боевом корабле. И гшаммцы починятся быстрее, чем я успею их снова запустить в цикл. Понимаешь?

— Конечно. Но не переживай. Возможно, так и надо.

— Что надо?

— Пусть они высадятся на Деу.

Лерни одарил ее взглядом, далеким от восторга:

— Ты так каждое задание проваливаешь? Непохоже, судя по классу.

— Это задание сложнее, чем мы думали вначале. Я уверена.

— А я — нет. Четко было указано — остановить вторжение империи на Деу. Где варианты?

— В контексте. Я просмотрела первоначальный текст. Он не точно такой, как ты сказал, а именно: «Вернуть флот Гшамм на их планету с наименьшими потерями». Так, по крайней мере, было у меня.

— У меня, разумеется, точно так же. Абсолютно ясная задача. Вынудить вторженцев оставить мысли о завоеваниях и убраться восвояси.

— А ты не думаешь, что здесь есть и второе дно?

— Нет, — техномаг встал из-за пульта и направился к стене со шкафами.

Нат продолжила свои рассуждения:

— «С наименьшими потерями» — речь может идти и о самих гшаммцах.

Лерни вынул запасную форму и принялся одеваться:

— Разумеется. Мы же не можем просто истребить их. А то, если выбить системы жизнеобеспечения…

— Достаточно. Я поняла твою мысль. Но дело в том, что Деу — отнюдь не безобидный мир. И я полагаю, что на самом деле мы должны дать это понять Шенгуфу прежде, чем он посадит все корабли на поверхность… И, похоже, это уже так и будет.

— Ничего не понял. Поточнее, если можно.

— Он пошлет разведчик — сквозь спутники. И вот тут-то все и станет ясно даже ему.

Смод закончил с одеждой и принялся за техкомплект. Он застегивал гравитационные браслеты, защитный пояс, крепил на грудь силовую установку и прочее:

— А когда все станет ясно мне? Хотелось бы побыстрее.

— Есть данные, что Деу способна сильно влиять на психику, причем очень необычно. Я полагаю, что весь экипаж его разведчика тут же свихнется. Не думаю, что он захочет получить вместо флота толпу неуправляемых психов.

— Отличная теория, только совершенно нереальная. Ведь мы-то не сошли с ума. И множество туристов тоже. Так что это только твои фантазии.

— Тем не менее они совершенно обоснованны.

— Не думаю. Послушай, с тобою здорово в постели, но даже ради этого я не стану рисковать миллиардом жизней. Так что если и в самом деле хочешь помочь, слушай, что я стану делать.

Нат промолчала. Любая обиделась бы на ее месте, но выражение лица А-1 не изменилось. Только глаза. На секунду Лерни стало очень неуютно, но затем это прошло. В конце концов его сейчас волновало другое:

— Я на малом модуле долечу и перехвачу управление одним из крейсеров, пока там хаос, и заткну корпусом дыру в защите с той стороны, где у них нет ни катеров, ни люков. Пока они будут либо отводить его в сторону, либо уничтожать — я успею починить все пять спутников.

— Это очень рискованный план, — бесстрастно заметила ЭМ-СИ.