Яра уже уснул, а Йоху всё неспалось. Он крутил вруке монету, полученную от Тихомира. Монетабыла необычной не только вплане узора – она была сделана не из меди, серебра или золота. Это было железо.

«Кто станет разбрасываться хорошим железом, чтобы сделать монету?» – думал кузнец.

Что за сила стоит за монетой?

Наконец путники поняли, что подходят к месту назначения. Дорога становилась всё шире, а телег и разъездов всё больше. И вот, наконец, они увидели огромный город, располагавшийся на гряде холмов. В итоге путь до Ларака занял двадцать два дня – хорошо, что местные крестьяне помогали путникам с едой. Сейчас Йоху и Яре тоже нужно было где-то остановиться. Кузнец решил вечером не пытаться заходить в город, а попытать счастья с первыми лучами солнца.

Ярган был в полном восторге. Он никогда не видел ничего подобного. Одно предместье Ларака было размером с город Вердан.

Йох поговорил с местными, чтобы понять, где они смогут остановиться. Мужчина в сюрко подсказал, что на западной окраине стоит трактир «На распутье», там все могут получить еду и кров за мелкую монету. Кузнец вначале обрадовался, а затем огорчился, ведь денег то у них нет. Но всё равно решил попробовать.

Здание было старым – фасад двухэтажного трактира состоял из прогнивших досок, а внутри бил в нос сильный запах плесени. Обстановка была скудная, даже унылая – до десятка столов со стульями, пара скамеек да стойка трактирщика.

Йох крепко взял Яру за руку. За свою жизнь племянник хорошо уяснил, что ни на шаг не должен отходить от дяди в таких местах, как «На распутье».

– Доброго вечера вам, добрый человек, – обратился Йох к трактирщику, сняв головной убор.

– И вам здравствуйте, – ответил тот. Несмотря на грязную одежду, засаленные волосы и отсутствие пары-тройки зубов, трактирщик производил приятное впечатление. – Приветствую вас в моей вотчине! Чего изволите?

Йох посмотрел на Яру, затем перевёл взгляд на свою одежду и стал говорить:

– Мы идём издалека, господин, много дней в пути. Нам нужно попасть в город и не могли бы вы…

– Говори короче – денег у вас нет, а спать под сосной не хочется, – перебил Йоха трактирщик. Он отвернулся от кузнеца и стал что-то доставать из-за прилавка для другого гостя. – Я благотворительностью не занимаюсь. Хочешь милостыни – иди в монастырь.

– Мы пришли по приглашению, – Йох решил использовать последний аргумент. Кузнец достал монету с грифоном. – Нам очень нужно переночевать, потому что ночи холодные.

– Я тебе уже сказал, мне всё рав…, – трактирщик оборвал себя на полуслове. Он вперил взгляд в монету. Тихомир предупреждал, что Орден Грифона могущественен, что его символы могут помочь в пути. Кузнец решил, что монету лучше не использовать направо и налево, но сейчас выбора уже не было.

– Прошу прощения, господин, – трактирщик переменился в лице. – Сейчас всё будет сделано! Пойдёмте со мной, отведу вас в отдельную комнату, будете там трапезничать, чевой вам с быдлотой крестьянской-то сидеть тут?

Путников отвели в комнатку со столом и четырьмя стульями. Она была куда чище и целее, чем общий зал.

Ярган сильно удивился такой резкой перемене в трактирщике. Когда владелец принёс им простой, но вкусной еды и вышел, племянник обратился к дяде с вопросом:

– Почему он так резко переменился? Это же просто монетка.

– Видимо не просто монетка, – ответил Йох. – Есть вещи, которые кажутся бесполезными или ненужными. А для кого-то они могут значить очень много.

Йох доел, затем наклонился к племяннику и шепнул:

– Когда Тихомир дал мне монету, то сказал, что, показав её в герцогстве Ларак, мы сможем получить всё необходимое. Я не использовал монету до этого, потому что нам и так давали еду.

*********************

Постелил трактирщик им в небольшой, но чистой комнате с четырьмя кроватями. Йох до последнего момента думал, что сейчас войдут ещё постояльцы, но владелец словно прочитал мысли кузнеца, и сказал:

– Вы, сударь, не переживайте – кроме вас туточки никого больше не будет. Я распоряжусь, и тут даже мышь не проскочит. Отдыхайте.

Трактирщик поспешно вышел, оставив две зажжённые свечи в комнате. Радостный Яра сразу же стал снимать с себя прохудившуюся верхнюю одежду. Йох в очередной раз смотрел на тонкое и слабое тельце племянника и думал, что мальчик к своим тринадцати годам выдержал столько, сколько взрослые не выдерживают. Но всё равно смог остаться ребёнком.

– Наконец-то постели, дядя! Ух ты, тут ещё и простынь чистая. И одеяло есть!

Невольно кузнец улыбнулся, глядя на счастливого Яру. Мальчик стал для него смыслом существования, только его безопасность и жизнь имели смысл.

Затем Йох перевёл взгляд на монету, которую достал из сумки. Какие силы скрываются за ней? Как такая безделушка заставила трактирщика, жаднючего до наживы спекулянта, бесплатно приютить двух путников?

– Расскажи какую ни будь историю, дядя, – слова Яры вывели кузнеца из задумчивости.

Племянник уже лёг в кровать и укрылся одеялом. Его лицо сияло, словно маленькое солнце.

– Что ж, давай расскажу. Мне её в детстве рассказывали, а я много раз пересказывал твоей маме и своим детям.

– И как она называется? – Яра сгорал от нетерпения. Очень уж он любил истории дяди о Богах древнего мира и героев, сражавшихся со злом и демонами.

– Называется она «О Вёльве и Хозяйке Зиме».

И Йох стал рассказывать:

– Жил Вёльв из рода Румов. Жил он на побережье Балмарийского Моря, там, где много скал и мало что растёт. Земли у него было много, потому ему всегда нужны были трэллы. Прославился он как великий воин, и никто из соседей не хотел с ним воевать. Вёльв настолько возгордился, что в особо удачный на рабов год, решил не приносить Богам жертв, а раздал деньги, трэллов и тиров своей дружине и приближенным людям. Воины обрадовались, но дары свои приняли с опаской.

– А кто такие трэллы и тиры? – спросил сонный Ярган.

– Так наши предки называли рабов и рабынь, – ответил дядя и продолжил:

– На следующий год случилась засуха,