рукой керосиновую лампу, одновременно стараясь рассмотреть фигуру, скрывающеюся в темноте высоты. В ночи не было пронзительности и чистоты, только заряды снега метались рваными полотнами в пространстве. Но даже сквозь них он смог разглядеть черную бороду и мощный подбородок, пребывавшими настолько выше их дома, насколько вообще мог себе приставить маленький мальчик, не видевший ничего подобного. «Наверное, такими высокими домами были те каменные сооружения, о которых говорили смельчаки, побывавшие в Никольске», – думал про себя Петя, разглядывая исполина снизу вверх. Он помахал лампой, привлекая внимание волота. Тот, заметив движение, дернулся плечами, смахивая неловким движением снег и засыпая все вокруг себя завалами, наклонил голову, разглядывая человечка и произнес:

– Студенец. – Говорил он медленно, раскатисто, басовито. Эхо улетало прочь, но вскоре сталкивалось с близким лесом и отскакивало от верхушек испуганным птичьим гомоном.

– Нет! – Крикнул ему Петя.

Ответ пришел не сразу. Гиганту, видимо, требовалось время на ответ и он словно бы замер, обдумывая его.

– Хорошо. – И снова птицы возмущенно загалдели, захлопали крыльями. – Берегись Берендея. – Сказав это, гигант развернулся, медленно поднял одну ногу, потом вторую и бесшумно стал удаляться. «Вот почему я ничего не слышал!». – Удивился догадке Петя. Он потушил лампу и прежде чем зайти в дом, посмотрел в сторону удалявшегося гиганта, и там, глубоко в лесу, намного выше самого высокого дерева, он заметил вторую гигантскую фигуру, мощным торсом раздвигающую низкие снеговые тучи. Мальчик пригляделся и с удивлением для себя обнаружил, что гигант не просто так ходил по лесу – он что-то брал из сумки и бросал перед собой, словно бы сеял, и только более внимательно приглядевшись, он понял, что это был снег, который превращался в пургу. Петя закрыл за собой дверь и еще некоторое время стоял, ошарашено смотря перед собой.

– Ну, что, что он сказал? – Обеспокоенно заглядывая в глаза Пете, допытывался Мурзик.

– Спросил Студенца. – Просто ответил мальчик, тщательно скрывая дрожь от перевозбуждения.

– Ерунда. Нет тут никаких Студенцов. Видать ошибся волот. – Отмахнулся кот. – Что еще он говорил?

– Да вроде бы ничего. – Силясь вспомнить, проговорил Петя, кот облегченно выдохнул. – Хотя, постой. – Опомнился мальчик. – Сказал, чтобы я опасался какого-то Берендея. – Кот икнул.

– А вот это уже плохо. Очень плохо. – Забеспокоился Мурзик.

– Да что тут плохо? – Удивился мальчик.

– Вот если бы было лето на дворе, может и ничего плохого. А ведь сейчас зима, вон какая стужа, да и снега смотри, сколько намело. И мало того, так еще и конец года! – Воскликнул обеспокоенный кот.

– Да кто же это такой? Кого ты так боишься? – Воскликнул мальчик, тоже начавший тревожиться.

– А то ты не знаешь! – Кот посмотрел на Петю и, поняв по взгляду, что тот точно ничего не знает, объяснил. – Медведь это. Да не простой! Колдун это могущественный, превращающийся в медведя. Летом то он не сильно опасный – корма полно, он обычно сытый. А вот зимой, когда еды мало, да мороз со снегом, вот тогда стоит его по-настоящему бояться. Так еще и конец года, время, когда зло пытается укорениться страхом, чтобы следующим годом управлять. Сейчас и сегодня самый срок для зла.

– И так каждый год? – Удивился Петя.

– Нет, конечно. В новый год нарождается новое зло. В этом году зло Берендея.

– А почему же в течение всего года не узнать, какое зло случиться?

– Да как же ты узнаешь, когда оно затаившееся, ждет своего часа? Узнаем только вот так, от волотов. Они как-то видят ближайшее будущее и всегда приходят предупредить.

– Тогда надо срочно известить отца! – Воскликнул обеспокоенно мальчик. – Он ведь там один! Он же еще ничего не знает о медведе!

– На твоем месте я бы не тревожился за отца. А вот нам с тобой, придется, как следует подготовиться.

– К чему? – Не понял Петя.

– К встрече с колдуном. – Как-то спокойно ответил Мурзик. – А пока, предлагаю перекусить и идти спать. Сегодня точно больше ничего не произойдет.

– Но погоди! Ты же говорил, что волот ошибся, ища тут Студенца! А потом говоришь, что они будущее знают. Так, где ты не врешь? – Потребовал мальчик ответа.

– Нигде. – Коротко ответил кот. – Скоро все узнаешь. А пока тут нет Студенца.

Старый знакомый.

Утром отец тоже не пришел и только долгие и обстоятельные уговоры кота, удержали Петю от начала самостоятельных поисков. Этим утром, как и в прежние дни, природу прометала пурга, и стало ясно, что такая погода установилась если не навечно, то весьма надолго. Мальчик в глубине души очень надеялся, что Мурзику удастся его отговорить от поисков, на которые он порывался. Он и хотел начать поиски отца и очень их опасался. Особенно тоскливо становилось после того, как он возвращался из хлева, где кормил скотину.

– Может, у кого-нибудь помощи попросить? – С надеждой в голосе спросил он Мурзика.

– Можно и спросить. – Лениво протянул тот, вытягиваясь под теплом возле печки. – Но кого ты хочешь попросить? Кто в такую пургу куда-либо пойдет? Да ты и сам видишь, что стоит отойти от дома на пару сотен шагов, и уже можешь не вернуться. А вечером, когда стихает метель, уже не видно не зги, да такой мороз приходит, что не один тулуп не поможет – замерзнешь насмерть через час-два. – Кот был особенно убедителен. – Да и не волнуйся ты за отца, с ним точно ничего не случиться. – Как-то очень уверенно сказал Мурзик.

– А откуда ты знаешь? – Подозрительно спросил Петя.

– Знаю и все тут. – Отрезал кот. – Я же говорил тебе, что стоит подождать и все скоро станет понятным.

– Что станет понятным? – Удивился мальчик необычным словам.

– Все. – Кот явно не хотел ничего объяснять мальчику.

Петя, тоже поняв, что сейчас не добьется вразумительного ответа, отступился на время, прикидывая шансы, что если к коту применить силу и, например не накормить его, то Мурзик расколется и все расскажет. Но с этим вариантом он решил повременить до вечера.

– А что же старик Сидоров? Он и есть тот Берендей? – Чтобы как-то себя отвлечь, предложил тему для разговора мальчик.

– Вряд ли. – Неуверенно протянул кот. – Я не уверен. Хотя, – протянул он, лениво зевая, – в нашем случае, вечер мудренее утра. Колдуны они обычно такие, любят темные делишки, под покровом ночи. Там и узнаем.– Таинственно закончил кот.

– А давай сейчас пойдем, пока светло! – Воскликнул Петя. – Чего же мы ждем? Когда он сил в ночь наберется? Давай я к соседям сгоняю! Да хоть к Ленке, за отцом её и братом!

– Рано. – Кот потянулся, уселся особенным образом и начал умываться. – Всему свое время. – Он