надежно закрывая её, и обернулся, увидел кота. Тот был обычным: серым, ленивым, полностью игнорировавшим все вокруг. Мурзик встал и с задранным трубой хвостом, пошел на кухню.

– Пойдем есть! – Раздалось оттуда мяукающее требование.

Древний бог.

– И как это понимать? – Спросил Петя у наевшегося и теперь старательно вылизавшегося кота. – Кто это был? Кто ты? Что за медведь? И откуда этот старик знает меня?

– Ууу. – Не внятно протянул кот. – Все просто. – С остановками на паузу, чтобы сменить лапу которой умывался, продолжил Мурзик. – Старик этот древний бог морозов, метели и зимы. Зовут его Карачун. Но ты уже знаешь. – Кот замурчал, забывшись, пока его не растормошил мальчик. – Ну да. Не сплю я, не сплю. – Не убедительно оправдался кот. – Он не только древний бог, но и порой, злой колдун. Порой, потому что многое зависит от обстоятельств. Медведь, это твой сосед, дядя Коля. Я, это я. Ну а ты, это ты.

– Кто ты? Кто я? Чего ты темнишь? – Теряя терпение, теребил кота Петя. – И где мой отец! Ты обещал мне все рассказать! – Требовал мальчик.

– Хорошо. Хорошо. – Примирительно ответил кот. Он поднялся, прошелся вдоль дивана, выбрал место поудобнее, поближе к теплу печки и начал рассказывать.

Карачун – древний бог. Впрочем, как и ты. И вы родные братья. Да-да. Не смотри на возраст. Ему суждено быть всегда таким, а ты каждый новый март месяц становишься шестилеткой. В новый год вам суждено встретится и либо договорится, либо сразится. В прошлый раз разговорами не обошлось. – Кот лениво зевнул, но продолжил. – Карачун – он не всегда плохой. Просто иногда меры не знает. И в людей не верит. Вот и напускает морозы и метели. А все потому, что, как он думает, люди перестали верить в Новый Год, в Деда Мороза. В сказки перестали верить. И в нас. – Кот хитро сощурился. – Это они думают, что мы сказочные. А вот мы-то самые, что ни на есть настоящие. И иногда обидно даже от этого становится. Иногда я понимаю твоего брата. Бывает так, что даже останавливать его не хочется, все думаю и надеюсь, что люди снова начнут в нас верить, а он, эту веру, может вернуть. А может всех погубить. – Кот горько вздохнул. – Ну, да ладно. Что касательно тебя, – продолжил кот, – как я уже говорил, ты тоже бог. Имя твое – Студенец. Это как дед Мороз, только моложе. И тоже, как и дед Мороз, ты приносишь праздник детям. Даришь подарки, правишь зимой. Все так же, но есть отличие – жить мы можем лишь там, где еще верят в нас. Где дети желания загадывают, письма пишут, ведут себя хорошо, родителей слушаются. В сказки верят. – Повторился кот. – А где не верят, там нас нет. Там и зимы толком нет, лужи и дождь в январе. Дети без подарков, без праздника. – Кот подумал и продолжил. – Век технологий, все с телефонами и компьютерами. Все обо всем знают, поэтому и не верят.

– Печально все это. – Прокомментировал Петя. – Но все же, что с моим отцом? – Не отставал мальчик.

– Да нет никакого отца. Нет, и никогда не было. Это ты сам себя учил и знания передавал. Перерождался. И так каждый год. Зима проходит, ты рождаешься, уже вот таким, – кот кивнул на Петю, – а в Новогоднюю Ночь с братцем встречаешься, компромиссы находишь. Тогда и взрослеешь, ведь час новогодней ночи, как десять лет в обычной жизни. А вы-то по часу не можете, вам по три, а то и по четыре нужно. Вот и посчитай, сколько тебе лет становится, когда ты сюда возвращаешься. А ведь потом надо еще подарки успеть всем детям разнести. В общем – то не спокойная ночка, но она того стоит.

– Ну а что ты про себя ничего не рассказываешь? Ты кто такой?

– Про меня не все так просто. Как-нибудь в другой раз расскажу. – Уклонился от ответа кот.

– Ну, хорошо. – Отступился Петя. – Кто тогда остальные жители. Я так понимаю, что они тоже не обычные?

– Да, так и есть. Вот, например, подружка твоя, Лена – она берегиня. Это на тот случай, если пойдет не все гладко с братом. Алконост, её мать. Дети, с которыми ты играл все лето, наследники анчутки, но безобидные. Есть банник, берендей, но с ним ты уже знаком, пару водяных, леший и настоящая баба-яга. Я вас как-нибудь познакомлю, она хорошая, печет блины и пироги. – В это время кукушка прокуковала полчаса полночи. – Ох, и заговорился же я с тобой! – Воскликнул кот. – А ну живо одеваться! – Он спрыгнул с дивана, подбежал к сундуку, что стоял под вешалкой с верхней одеждой, дотронулся до замка, висевший неприступным камнем на нем, отчего тот, словно от магии, рассыпался красочными звездами, и открыл крышку. И сразу из недр сундука послышались те самые звуки: шуршание и постукивание, а вверх устремилось зеленое свечение. – Посох не забудь! – Напутствовал мальчика кот. – Да, и еще:

– С Новым Годом!