окружающей среды, со всеми неизбежными недостатками таких методов. Но как люди, чей метаболизм был изменён в соответствии с новыми условиями, они жили и дышали так свободно, как будто родились на этих планетах.

И как же изменяли человеческий метаболизм, выработанный в результате миллионов лет эволюции на Земле? В конечном счёте всё сводилось к использованию одного замечательного продукта биологической науки, разработанного двадцать пять лет назад.

Для прессы и общественности это был просто «адаптен», но только самые доверенные сотрудники института знали его конкретную формулу. Он должен был храниться в тайне и не попадать к нечистым на руку людям. Правительство Земного Союза полностью контролировало производство и использование адаптена.

Адаптен был исходной субстанцией для всех гормонов в живом организме. Он контролировал весь обмен веществ и, следовательно, все до последнего процессы в организме.

Самым замечательным применением этого почти что чудодейственного вещества стало покорение враждебной окружающей среды Юпитера. Поначалу такое казалось невозможным. Гравитация на поверхности Юпитера была мощнейшей, почти в три раза превышающей земную, из-за чего человеческие кости и мышцы разрушались за несколько часов.

Удушающая влажность и жара от титанического слоя атмосферных газов обещали постоянное першение в горле и медленное варящуюся кожу. Хуже всего было то, что сама атмосфера, помимо кислорода, была насыщена газами, никогда не предназначавшимися для земных лёгких — метаном, аммиаком и даже следами жгучего брома, который выделялся из вулканических источников и придавал всей атмосфере коричневатый оттенок.

Естественные формы жизни дикой природы Юпитера были адаптированы к этим условиям миллионами лет эволюции. Как могли земляне, выросшие в более мягком климате, справиться с этим ужасным испытанием?

Были проведены испытания. Был подготовлен ряд помещений для подготовки с последовательно повышающимся давлением воздуха, высокой температурой и посторонними газами. В некотором смысле, это было похоже на компрессионные камеры двадцатого века, которые использовались для подготовки водолазов к большому давлению под водой. Трое землян, которым давали большие дозы адаптена, переходили из камеры в камеру. Для них были приготовлены свинцовые скафандры, и с каждым днём они прибавляли в весе. Их метаболизм претерпел необходимые изменения!

По прошествии трёх месяцев они добрались до последней подготовительной камеры, которая практически дублировала условия на Юпитере. Их кожа стала жёсткой и устойчивой к жаре. Их лёгкие автоматически отфильтровывали метан, аммиак и бром, поглощая только необходимый кислород. Их мышцы, стимулируемые сверхактивным адреналином, легко выдерживали вес в пятьсот фунтов, не испытывая усталости. И всё это благодаря волшебному действию адаптена, который таинственным образом воздействовал на каждую клеточку и сосуд.

Эти люди были отправлены на Юпитер. Один из них не выдержал суровых условий жизни, но двое других выжили. После этого успеха другие люди были подвергнуты биологической обработке, и вскоре было основано поселение и начаты работы по извлечению химических богатств из почвы Юпитера.

Теперь, в 2050 году нашей эры, биологически подготовленных землян можно было встретить на десяти различных планетах Солнечной системы — Меркурии, Венере, Марсе, Юпитере, Ио, Европе, Ганимеде, Каллисто, Сатурне и Титане. Адаптен разорвал прежние узы узкого диапазона условий, в которых мог выжить человеческий организм.

Не имело значения, была ли атмосфера разрежённой или плотной, не хватало кислорода для поддержания жизни или его было в избытке, был ли сильный мороз или удушающая жара, была ли сила тяжести слабой или невероятно сильной — адаптен корректировал метаболизм под любые условия.

Они всё ещё оставались людьми, колонистами других планет. Наука несколько изменила их тела, но не разум. Они жили, любили и работали в чуждой среде, ощущая себя в той же мере хорошо и счастливо, что и живущие на Земле люди. Их дети с рождения легко поддавались биологической коррекции с помощью адаптена. Это было только начало, но колонизация быстро набирала обороты и привела к созданию великой империи, в которой земляне жили во всех мирах Солнечной системы — благодаря адаптену.

ВЗБИ, где осуществлялось биологическая коррекция, был отдельным подразделением правительства Земного Союза, наряду с Космическим флотом, Бюро Межпланетных Исследований и Планетарной Разведкой. Освоение космоса было высокоорганизованным процессом.

Сначала корабли геологоразведочной службы наносили на карту и исследовали каждый новый мир. Затем специалисты по планетарной геодезии подсчитывали все сырьевые ресурсы, минеральные и прочие. Следующим в дело вступал Космический флот, начинавший создавать аванпосты и топливные терминалы.

В конце концов, ВЗБИ отправляла своих специально подготовленных колонистов осваивать планету. И к растущему списку мест проживания человечества добавлялся новый мир.

Глава 3

Тайна космических путей

Сердцем Внеземного Биоинститута была его контролирующая лабораторная система, деятельность которой охватывала весь спектр научных исследований. Его штат насчитывал тысячи человек. Его оборудование было ультрасовременным. Это был центр обработки всех данных, поступавших из космоса. В архиве была вся возможная информация, касающаяся внеземных проблем.

Глава ВЗБИ был членом кабинета министров Земного Союза. Вторым лицом в команде был доктор Родни Шелтон, самый молодой и блестящий из научных сотрудников.

Его карьера была наполнена важными исследованиями. Ещё до прихода в ВЗБИ его студенческая дипломная работа раз и навсегда покончила с загадкой вирусов, остававшейся неразрешённой на протяжении целого столетия. Он доказал, что вирусы являются молекулярными формами жизни, связующим звеном между неживым и живым состояниями. Таким образом, все вирусные заболевания, включая «простуду», можно было вылечить, воздействуя на них искусственными антивирусными молекулами, как если бы они были просто химическими реактивами.

Но, присоединившись к сотрудникам ВЗБИ, Шелтон обратил своё внимание на тайны внеземной биологии. Он участвовал в знаменитой экспедиции на Венерианские болота, которой было поручено изучить ужасную чуму, размягчающую мозги, которая периодически распространялась из болот и уничтожала целые сообщества земных поселенцев.

Выделив микроб, Шелтон, подвергаясь огромному риску, по собственному настоянию, изучал его в одиночку. Он передавал свои записи из изолированной каюты корабля. Он жил в герметичном костюме и не осмеливался есть или пить. Через неделю он вышел, худой и слабый, но довольный — с ответом.

Бактерии, размягчающие мозг, быстро погибали в голубом свете, неизвестном на Венере из-за затянутого облаками неба, которое отфильтровывало всё голубое излучение. После этого все земные поселения при появлении чумы просто защищались кольцами голубых прожекторов.

На Меркурии Шелтон нашёл гораздо более простой способ остановить полчища прожорливых всеядных двухфутовых амебоидов, чем разность их на куски из маленькой пушки. Яд не мог на них подействовать. На пути их бегства были разбросаны маленькие желатиновые капсулы, содержащие твёрдый углекислый газ. Гигантские одноклеточные монстры поглощали их, растворяли желатин и быстро раздувались, превращаясь под действием выделяющегося газа в пористые