- Скажите, пожалуйста, нам выделят слуг? Просто если нет, то отбор больше походит на издевательство. Всё же мы благородные леди. Не всех тут воспитывали иначе, - последнюю фразу шатенка выделила особенно сильно, чтобы все догадались, о чём речь, а точнее, о ком.

Соня прямо услышала свист камня, летящего в её «огород», но только усмехнулась.

- Как вас зовут? - склонив голову на бок, поинтересовался старик.

- Розалия Эльвуд, сэр.

- Проявите терпение, Розалия Эльвуд. Никто из императорской семьи не станет издеваться над благородными леди, которые не привыкли справляться самостоятельно, - и снова насмешка.

- Моё имя Соня Райт. Разрешите обратиться? - Соня выступила вперёд, по привычке заложив руки за спину. Старик тут же припечатал её проницательным, колючим взглядом и кивнул. - Вы не представились. У меня нет доверия к незнакомцам: откуда знать, что вы не мимо проходящий садовник, просто решивший пошутить над... благородными леди, - это слово Соня тоже выделила с особым удовольствием, скорее иронизируя над собой. Может, организаторы этого безобразия хоть сейчас задумаются, что ей здесь не место.

Старик удивлённо, с долей растерянности, вскинул густую, похожую на куст, бровь и усмехнулся.

- Я главный распорядитель четвёртого отбора, - улыбнулся вежливо, но неправдоподобно и извлёк из-за пазухи свиток. - Соня Райт, ваша комната номер два в южном крыле.

Соня не двинулась с места, решив дождаться пока все девушки представятся, и их отпустит распорядитель, который, кстати, так себя и не идентифицировал, наверное, это новый вежливый тон за забором императорской резиденции.

Старик по очереди называл имена и номера комнат, отмечал участниц в свитке и отпускал. Но бедные девушки просто не знали, как им в туфлях, по гравию перетащить все свои многочисленные чемоданы.

Соня в очередной раз порадовалась, что решила брать немного и не побоялась, что платья в рюкзаке помнутся. Спасибо гвардии, гладить она умеет получше иной прачки. А как паром отутюживает!..

- Кларисса Роттэм?

- Это я, сэр, - девушка с веснушками присела в реверансе и со вздохом взглянула на свои вещи.

- Фабиана Даррим? - блондиночка с тяжёлым подбородком присела в более изящном, чем её внешность, реверансе. Да и голос у неё отличался вибрирующими, нежными нотками, словно она с детства занимается вокалом.

- Амелия Саттэм Форр, - все участницы невольно покосились на девушку в элегантном жемчужном платье без пышной юбки. Ещё бы! Это ведь сама Саттэм! Дочь самого известного и влиятельно лорда всего Эладора.

Амелия обладала природной благородной красотой и отличалась спокойным, кротким нравом. Волнистые золотисто-русые локоны свободно струились по чуть острым, величественным плечам, а светло-серые глаза не выдавали вообще никаких эмоций, кроме вежливости.

Амелия - самая завидная невеста Эладора. И самая обсуждаемая. Она почти не появляется на балах, не выходит в общество без целой свиты сопровождающих и обучалась не в частных школах для благородных леди, как все, а на дому, с учителями иностранными. Неудивительно, что потенциальные невесты предпочли сделать вид, что никакой Амелии Саттэм Форр в природе не существует.

Она была последней в списке. Все начали договариваться между собой: кто кому помогает, кто стережёт остальные вещи, пока одна группа девушек ходит, - не обращая на молчаливую дочь самого влиятельного лорда никакого внимания.

Соня подошла и без лишних слов подхватила оба чемодана Амелии.

- Сумку возьми, - произнесла спокойно и пошла вперёд, к дверям нежно-бежевого замка.

Амелия поражённо моргнула, повесила дорожную сумку на плечо, подобрала юбки и поспешила за своей внезапной спасительницей.

- Извините, вы не подскажете, как нам найти южное крыло? - вежливо произнесла Соня, остановившись.

- Второй этаж, по коридору налево - увидите переход вниз. Собственно, это и будет южное крыло, - машинально ответил старик-распорядитель, уткнувшись в свою записную книжку.

- Благодарю. Простите, имени вашего не знаю, - улыбнулась Соня, тонко намекнув, что всё же следует представляться с имени, а не с должности.

Старик вскинул голову и изумлённо проводил спину Сони Райт. Амелия тоже улыбнулась и, благодарно кивнув, поспешила за спутницей.

Комнаты нашлись без труда. Соня толкнула плечом дверь Амелии и занесла чемоданы.

- Разобрать одежду сама сможешь? - спросила скептически, не сильно рассчитывая на успех, но не призирая девушку. Она уж точно не виновата в том, что оказалась беспомощной.

- Попробую, - смутилась Амелия. - Видела, как гувернантки делают.

Соня кивнула.

- Как справишься, берёшь полотенце, простынь, личные банные принадлежности, гребень, бельё, сорочку и платье, которое наденешь на ужин. И идешь ко мне. Поняла? - Соня вскинула бровь, ожидая ответа.

Амелия не решилась спорить с девушкой, которая обладает таким командным тоном.

Соня замерла в дверях, вспомнив важную деталь, и поморщилась.

- Приходи, если не боишься, - предупредила тихо и мягко прикрыла за собой дверь соседки, не сильно рассчитывая, что та придёт. Хотя, если нужда прижмёт...

Соня давно разложила вещи, проверила комнату на предмет прослушивающих устройств, а так же наличие пыли, которую с детства не переносила. Аллергия. А любые зелья и современные препараты ей строго противопоказаны. После «поцелуя тьмы», Сонин организм не переносит никакое вмешательство в его процессы.

Банная комната располагалась на этаже: осталось собрать всё необходимое, что Соня и делала, когда в дверь робко постучали. Соня напряжённо замерла, вслушиваясь, и через «грани» разглядела за дверью силуэт Амелии Саттэм.

- Заходи, - крикнула, не оборачиваясь, продолжая складывать полотенце.

Девушка застыла на пороге, неловко отведя взгляд.

Соня вздохнула и обернулась.

- Давай разу расставим всё по своим местам, - произнесла спокойно, обошла Амелию и закрыла дверь. - Что тебя беспокоит?

- У тебя глаза жуткие, - тихо призналась дочь лорда, не решаясь поднять голову. - Они,... словно живые. Цвета переливаются, а на дне радужки будто клубиться призрачная дымка. Они засасывают и лишают рассудка,... если долго смотреть.

- Откуда знаешь, - хмыкнула Соня. - Долго смотрела?

Амелия вскинула взгляд и поджала губы.

- Нет. Так говорят...

Соня подошла к шкафу и придирчиво осмотрела купленные платья. Надо было, наверное, всё же принять участие, а не слепо доверять продавцам.

- А ещё говорят, что я брожу по улицам и ем маленьких непослушных детей. Как думаешь, правда? - ехидно протянула она и повернулась, держа светло-голубое платье со шнуровкой на груди. - Подойдет?