— Господи! Кто же тебе все это купил?

Мальчик довольно улыбнулся.

— Дедушка.

— Он очень заботится о тебе.

— Я тоже его люблю. — Аарон насупился.

— А папу своего ты любишь? — Обычный для ребенка вопрос, который она боялась задать Россу. Может, его внук прояснит ситуацию?

— У меня нет папы, — удивленно ответил малыш, словно не понял, о чем его спрашивают.

— И никогда не было?

Он отрицательно покачал головой.

— Давай лучше играть в машинки.

Значит, этот ребенок — внебрачный сын дочери Росса?

Через некоторое время Николь услышала, как к дому подъехала машина. Осторожно, чтобы не привлечь внимание мальчика, она выглянула в окно и увидела «скорую помощь». Николь вернулась к игре. Они с Аароном пускали паровозики по железной дороге, строя коттедж и паркуя машины на стоянке. Больше всего Аарону нравилось играть с черным блестящим джипом.

В разгар их игры в комнату вошел Росс и, убедившись, что мальчик весел и занят игрой, перевел взгляд на Николь.

— Мне нужно ехать в больницу с Тильдой. Не могли бы вы еще побыть с Аароном, пока я не вернусь?

— Конечно. — Николь и не видела другого выхода.

— Извините, что так получилось.

— Не думайте об этом, — сказала она, — я останусь, сколько будет нужно. Только можно мне воспользоваться телефоном, сообщить домохозяйке, чтобы она меня не ждала?

Ей давно полагалось вернуться, девчонки, небось, уже волнуются, не попала ли она в лапы серийного маньяка.

— Конечно. Аарону скажете, что я ушел, позже — иногда от него трудно отделаться.

Николь услышала, как уехала машина, и только тогда до нее начал доходить смысл ситуации: Росс ей абсолютно поверил, он позволил незнакомой женщине остаться в доме с ребенком! Его ведь могли ограбить, поджечь дом, в конце концов, украсть ребенка…

Прошло еще четверть часа, и, как и следовало ожидать, Аарону надоели игрушки, и он собрался идти к дедушке.

— Аарон, — Николь опустилась перед ним на колени. — Тильда уехала в больницу, и дедушка поехал вместе с ней. Может, пойдем пока в кровать и почитаем книжку, а там, глядишь, он и вернется.

— Я хочу к дедушке, — слезы выступили у мальчика на глазах, а лицо покраснело.

— Аарон, солнышко мое. — Николь обняла ребенка, гладила его по голове, бормотала какие-то успокаивающие слова. — Дедушка знает, что ты по нему скучаешь, и скоро вернется. И знаешь, он обрадуется, если узнает, что ты был хорошим мальчиком, сам надел пижаму и лег в постель.

Мальчик перестал всхлипывать и посмотрел на Николь.

— Я хочу к дедушке.

— Знаю, — согласилась она, — но дедушка должен быть рядом с Тильдой. Ты же любишь, чтобы дедушка был рядом, когда ты болеешь?

Аарон многозначительно засопел, потом нехотя кивнул.

— Он скоро приедет, обещаю.

Постепенно Николь удалось уговорить его умыться и надеть пижаму, так что, когда Росс вернулся домой, ребенок уже лежал в постели, а Николь читала ему его любимую книжку.

— Извините, что заставил вас возиться с Аароном. — Росс переключил внимание на внука, похвалил его за хорошее поведение, заверил, что Тильда скоро будет дома, пожелал ему спокойной ночи и вместе с Николь вышел из комнаты.

— Даже не знаю, что бы я без вас сегодня делал.

— Взяли бы внука с собой или позвонили бы соседям.

Росс кивнул.

— Точно. Но вы справились с этим бесенком на славу. Как вам удалось уложить его в кровать? Он ненавидит умываться. — Росс усталым жестом провел рукой по голове, волосам.

— Мне приходилось возиться с племянниками.

— Кажется я понимаю, что в вас понравилось Аарону. Может, на прощанье что-нибудь выпьете? Джин с тоником, вино, виски, бренди?

— Я за рулем, — с легкой усмешкой напомнила Николь, — но от чашечки кофе не откажусь. Как дела у Тильды?

— Нормально, насколько вообще может быть нормально в ее состоянии. Боится, что после ее смерти Аарон замкнется в себе и отдалится от меня. Мне пришлось заверить ее, что вы будете хорошо за ним присматривать.

Глаза у Николь стали круглыми.

— Вы говорили ей обо мне?

— Конечно.

— А она знает, что вы давали объявление? — Николь была возмущена столь откровенным шантажом.

— Боже мой, конечно, нет! — Росс самодовольно ухмыльнулся. — Я ей сказал, что вы моя новая подружка. И она, между прочим, хочет с вами познакомиться.

Господи, не нужна ей эта работа — уж что-что, а обзаводиться мнимым мужем в ее планы не входило.

— Может, будет достаточно, если я пообщаюсь с ней по телефону?

— Следующие несколько дней ей будет трудно вставать, и вдобавок она плохо слышит.

— Отлично! — взорвалась Николь. — Какой кошмар! Господи! Нет, я не готова на такой шаг.

Лицо у Росса стало мрачным, брови сошлись в одну линию.

— Так почему вы еще здесь?

— Думаете, я знаю? — Николь недовольно повела плечиком. Не может же она ему сказать, что пришла в его дом исключительно с целью узнать интересную историю.

Неожиданно Росс снова улыбнулся, совершенно преобразившись.

— А Аарон, кажется, успел вас полюбить.

— Он славный, очень отзывчивый ребенок. — Они вошли в кухню, и Николь остановилась на пороге, наблюдая, как Росс наполняет кофеварку водой и ставит ее на огонь.

— Так что вы решили насчет работы? — как бы между прочим спросил он каким-то слишком уж равнодушным тоном. Он напряженно ждал ответа.

— Странно слышать слово «работа», когда это относится к статусу жены. Признаюсь, мне еще никогда не делали столь многообещающего предложения.

Он повернулся к ней, изучающе посмотрел и снова вернулся к кофе.

— И какие же вам делали предложения, интересно знать?

Николь беспечно пожала плечами.

— Честно говоря, это было всего один раз. Он собирался на мне жениться исключительно ради экономии. Если бы он переехал ко мне жить, ему бы не пришлось платить арендную плату за квартиру.

— А вы, конечно же, любили его не столь сильно, чтобы пойти на такие жертвы?

— Конечно.

— А за меня пойдешь совсем без любви?

Николь надолго замолчала. Она взвешивала про себя варианты. Прислонившись к дверному косяку, она еще раз внимательно посмотрела на человека, который предлагал ей связать с ним судьбу после двадцати минут знакомства. Черт побери, почему она все еще стоит здесь? Ей давно нужно было развернуться и уйти.