После обеда они пошли гулять на пляж, и мальчик так набегался, что съел весь свой ужин и почти не сопротивлялся, когда Николь надевала на него пижаму, а стоило его голове коснуться подушки, как он уже спал.

К возвращению Росса ужин был почти готов.

Едва Николь поставила тарелки на стол и заняла свое место, Росс объявил, что по поводу их свадьбы уже все решено. Церемония обручения состоится в ближайшую среду, в половине одиннадцатого.

У нее в животе что-то сжалось. Дрожащей рукой Николь отложила вилку в сторону.

— Что-то не так? — Росс улыбался.

— Я бы соврала, если бы сказала, что все в порядке.

— А в чем проблема? Это просто работа. Меня бояться нечего, с Аароном вы отлично ладите, так что все должно сработать.

Николь медленно кивнула — дай-то бог, чтобы он оказался прав. Но было еще кое-что, что заставляло ее тревожиться. Пока Матильда в больнице, ей беспокоиться не о чем, а вот после… Хватит ли у нее сил и таланта разыграть большую любовь?

— Тебе надо купить свадебное платье. Я выпишу чек, его должно хватить на все расходы.

— Это совсем не обязательно, — мягко перебила Николь. — У меня есть, что надеть. Неразумно тратить деньги, только чтобы поддержать иллюзию маскарада. Если на то пошло, я могу взять свадебное платье у сестры, она в прошлом году вышла замуж.

— Нам это не подходит, — заявил Росс. — Я хочу, чтобы на тебе все было новое — от туфель до фаты.

О Господи! Они уже спорят из-за пустяков, а ведь им еще многие месяцы придется провести вместе. Как же они справятся?

— То есть ты решил, и никакое иное мнение тебя не интересует, да? Ты всегда так действуешь?

Росс взглянул на нее исподлобья.

— Я не думал, что этот вопрос вызовет возражение с твоей стороны.

Николь почувствовала себя виноватой — в конце концов, он и так много сделал.

— Извини. Добавки хочешь? — примирительно спросила она. Росс вежливо отказался, и Николь принялась собирать тарелки.

— Пудинг будешь?

— А ты умеешь его готовить?

— Конечно. Яблочный пудинг с повидлом.

— Мой любимый! Откуда ты узнала?

— Я его тоже люблю. — Николь сухо улыбнулась.

— Значит, между нами есть что-то общее.

Наблюдая, с каким аппетитом Росс уминает пудинг, словно не ел его уже много лет, Николь вынуждена была признать, что ей приятно не только смотреть, как он ест, но и просто быть с ним рядом.

Следующим утром Николь поднялась спозаранку. Она быстро оделась и направилась на свою ежедневную утреннюю пробежку. Потом, как обычно, приняла душ, выпила чашечку кофе и поехала на работу. Подруги еще крепко спали, они даже не слышали, как она ушла.

Работа! Это слово никак не подходило к ее пребыванию в доме Росса. Для Николь стало настоящим открытием, что от общения с Россом Дюфрэ она испытывает истинное удовольствие. Он, конечно, привлекательный мужчина, еще не стар, но в принципе ничем особым не отличается. Почему же она возбуждается от одной только мысли, что между ними могли бы возникнуть сексуальные отношения?

Николь только подъехала к коттеджу, как Росс вышел ей навстречу. Он был в светлом костюме и ослепительно белой рубашке со строгим галстуком. Сердце у Николь сладко екнуло.

— Николь, ты просто спасла меня, — проговорил он, едва она вышла из машины. — У тебя, несомненно, телепатический дар. Я звонил тебе домой, но мне сказали, что ты уже уехала. Кажется, я разбудил твоих домашних. Мне надо в больницу, надеюсь попасть туда до начала рабочего дня. Аарон еще не проснулся. Ты не могла бы…

— Конечно. — Николь не дала ему договорить. — Что-то с тетушкой? Ей стало хуже?

— Не знаю, они ничего не сказали по телефону.

Похоже, он и эту ночь почти не спал.

— Будем надеяться, что ничего страшного не произошло, — проговорила Николь. — За Аарона не беспокойся, буду следить за ним в оба глаза и останусь здесь до твоего возвращения.

— Николь…

— Да? — В том, как он произнес ее имя, было что-то волнующее, от чего она чуть заметно вздрогнула.

— Не будет ли дерзостью с моей стороны, если я попрошу тебя переехать к нам? Видишь ли, я никак не предполагал, что придется разрываться между Тильдой и домом.

Николь подавила вспыхнувшее было возражение и постаралась ответить максимально серьезно:

— Конечно, интересы твоего внука сейчас на первом месте.

— Я постараюсь тебе помочь с ним.

— Нет необходимости. Мы вчера быстро нашли общий язык. Ребенок очень развит, прекрасно воспитан, умеет играть, так что тебе не о чем беспокоиться, можешь на меня положиться. — Николь чувствовала, что сказала уже слишком много, но не могла остановиться. — Я люблю детей, и для меня это не работа.

Наконец-то он улыбнулся, лицо преобразилось, исчезли следы усталости — Росс выглядел совершенно потрясающе.

— Спасибо, Николь. Ну, теперь все, ухожу, поговорим, когда вернусь.

— Можно, я возьму Аарона с собой, когда буду перевозить вещи?

— Что? Ах, да, конечно! — Его мысли были уже не здесь.

День был долгим, дел множество, и в конце концов Николь почти убедила себя, что приятное возбуждение, которое она испытывает в присутствии Росса, не более чем игра ее воображение. Он, конечно, умный, красивый и сексуальный, однако чувства не должны мешать работе.

— Как здоровье тетушки? — спросила она, когда Росс вечером вернулся домой.

— Все в порядке, просто она хотела меня кое о чем попросить.

Еще час он провел с внуком. Николь с умилением смотрела, как две темные головы склонились друг к другу, серьезно обсуждая свои мужские дела. У обоих одинаковый профиль, они удивительно похожи друг на друга, словно сын и отец, а не дед и внук.

Незаметно подкралось время спать. Аарона уложили, и Николь осталась с Россом наедине. Она вдруг почувствовала себя неловко. Как ни странно, ей было бы проще, если между ними существовали интимные отношения. Тогда можно было бы подойти к нему, обнять, засмеяться, спеть песенку… В конце концов, просто заняться любовью. А теперь она должна быть бдительной — не дай бог Росс заметит блеск у нее в глазах.

На ужин она приготовила мясо по-бургундски.

— А ты неплохо готовишь, — заметил Росс, попробовав первое блюдо.

Они сидели друг против друга за кухонным столом. Поначалу Николь хотела организовать ужин в гостиной, при свечах, но побоялась, что Росс сочтет это каким-то особым знаком внимания, тогда как атмосфера в кухне — более домашняя и расслабляющая. Только вот расслабиться никак ни получалось, Николь все время натыкалась под столом на колени Росса, и сам он оказался как-то неожиданно близко.