— Я так рада, что вы вернулись домой, — сказала Николь громко.

— Я тоже рада с тобой познакомиться, милая. — Серые глаза радостно блеснули. — Росс все мне про тебя рассказал, это просто чудо. — Матильда протянула к ней руки, и Николь с удовольствием пожала их. Руки были холодными и жесткими, а пожатие — удивительно сильным.

Тетушка бросила пристальный взгляд на ее пальцы и нахмурилась.

— Ты не носишь обручального кольца? Росс, как некрасиво с твоей стороны.

— Все произошло так быстро и неожиданно, что у нас не было времени для соблюдения формальностей, — быстро вставила Николь.

Росс с благодарностью взглянул на нее.

— Она получит оба в день свадьбы.

Матильда заулыбалась.

— Вечно я забегаю вперед. Мне так безумно хочется увидеть своего дорогого Росса снова счастливым, он столько страд…

— Не надо, не начинай. — Росс положил ей руки на плечи. — Сегодня счастливый день, давай не будем утомлять Николь печальными подробностями.

Матильда согласно кивнула.

— Хорошо, я расскажу ей позже.

Росс утомленно закатил глаза к потолку.

— Давай договоримся, что вообще не будем поднимать эту тему. Что было, то прошло.

— Ты прав, Росс, открывай шампанское, выпьем за ваше счастливое будущее.

Ведерко со льдом и с шампанским стояло тут же. Росс с громким хлопком открыл бутылку и разлил пенящееся золотистое вино по бокалам.

— А мне можно чуть-чуть? — попросил Аарон.

Тильда улыбнулась и кивком разрешила.

— Росс, Николь, — она подняла бокал, — за вас, чтобы вы были счастливы.

Николь увидела, как Росса передернуло, — значит, его мучает совесть. Он поднял свой бокал.

— За тебя, Николь.

— За тебя, — отозвалась она с наигранной бравадой.

— И за меня, — серьезно добавил Аарон.

Все рассмеялись, атмосфера разрядилась.

Росс сел на диван и усадил Николь рядом, обняв ее за плечи и сильно сжав локоть. Сладкая судорога пронзила ее тело и замерла где-то внутри.

— Ну как, твой поход по магазинам оказался удачным? — поинтересовался Росс.

— О господи! Совсем забыла! — Николь вскочила, отчаянно хватаясь за удачный предлог. — Костюм до сих пор в сумке, его нужно быстро повесить.

— Не говори чепухи, — Росс снова усадил ее рядом с собой. — Ничего страшного за полчаса с ним не случиться.

— Росс сказал мне, что ты сегодня ходила за покупками, — сказала Матильда. — Интересно, смогу я тебя увидеть во всем блеске раньше, или мне, как и Россу, придется дожидаться великого дня?

— Против вас я не возражаю, — отозвалась Николь, — а вот Россу определенно придется подождать.

Росс что-то недовольно буркнул, и Матильда засмеялась.

— Такова традиция, и мое сердце радуется, что Николь старается ей следовать. Скажи, моя голубка, а кто с твоей стороны будет присутствовать на свадьбе?

Николь об этом даже не подумала. Она растерянно пожала плечами.

— Боюсь, всего лишь две близких подруги. Родители далеко, а сестра беременна и должна вот-вот родить. Так что ей нельзя далеко отлучаться от дома.

— Ни тетушек, ни дядюшек, ни кузенов?

— Никого, кто сможет собраться в такой короткий срок, — ответила Николь. Особенно если учесть, что она никого не приглашала. Ее родные просто не поймут, если через пару месяцев узнают о разводе, и решат, что так может поступать только глупый и безответственный человек. И, в общем, будут правы. Ведь не объяснять же каждому, что ею двигало желание помочь Россу и… приличный счет в банке — как достойное вознаграждение за услуги.

— Какая жалость, — приуныла Матильда. — Хотя Росс как раз хочет, чтобы свадьба была скромной. Вот когда он женился на Элисон, тогда устроили настоящее торжество.

Николь почувствовала, как Росс вздрогнул. Она бросила на него внимательный взгляд, в ответ он лишь тихонько сжал ей ладонь.

— Одного Марка будет вполне достаточно, я не хочу никакого шума. Так что не вздумай устроить что-нибудь за моей спиной, предупреждаю.

— Кто, я? — удивилась Тильда. — Ты, наверное, забыл, что я всего лишь старая, больная женщина.

— Ага, конечно, только это тебе нисколько не помешает, если ты чего задумала.

Николь нравилось слушать их перепалку. Похоже, неординарный поступок Росса действительно осчастливит Тильду.

После легкого обеда из овощного супа, тостов и свежего сока Росс отправился в офис, а у Аарона по расписанию был послеобеденный отдых. Матильда пригласила Николь составить ей компанию.

— Я хочу услышать подробности того, как вы познакомились, — сказала она. — Росс — темная лошадка, ничего мне не рассказывает, я даже не знала, что у него есть подружка. А теперь вы собираетесь пожениться. Он сказал, что это была любовь с первого взгляда. Эта правда?

Николь ожидала чего-нибудь подобного, но все равно не была готова к такому разговору. Она загадочно улыбнулась и, притворно вздохнув, призналась:

— Да, так все и было.

Тетушка удовлетворенно кивнула.

— У меня было так же, я влюбилась в Тома с первого взгляда. Только ничего из нашей любви не вышло. — Тильда решительно тряхнула головой, отгоняя грустные мысли. — Так как ты познакомилась с моим внучатым племянником?

— А он вам не рассказывал?

— Ни словечка.

Значит, у нее есть возможность придумать какую угодно историю. Надо только, чтобы правда равномерно перемежевывалась с вымыслом.

— Я просматривала в местной газете объявления о работе.

— И что? — Глаза у Матильды округлились. — Он предложил тебе работу?

— Он сделал мне предложение.

— Воистину неисповедимы пути Господни! — воскликнула Матильда с сияющей улыбкой. — Любовь приходит к нам совершенно нежданно. Я так рада за вас обоих. Бедный Росс, он столько страдал, он заслуживает счастья. Он, конечно же, рассказывал тебе об Элисон?

Николь кивнула.

— Она была прелестной девочкой, как ты. Я знаю, я каждой косточкой своего старого тела чувствую, что вы созданы друг для друга. — Она прикрыла глаза. — Все правильно.

— Вы устали, мисс Розерс.

— Пожалуйста, зови меня Тильдой, меня так называют все близкие. Думаю, теперь я могу немного отдохнуть. Ты не поможешь мне добраться до комнаты?

Уже сидя в постели, Тильда добавила:

— Знаешь, Николь, я самая счастливая женщина на свете. И все потому, что Росс наконец-то решился создать новую семью.

Тильда говорила с таким восторгом, что Николь в какой-то момент стало страшно. Что они делают?