Брайан слез с табурета и направился к Рут, еще не отдавая себе полностью отчета в том, что собирается сказать или сделать. Но, прежде чем он добрался до столика, за которым она сидела, высокий седовласый мужчина в форме офицера флота подхватил Рут под локоть и увлек на танцевальную площадку.

Брайан застыл на месте, чувствуя себя ребенком, у которого из-под носа увели рождественский подарок. Моряк был слишком стар для Рут, он мог бы быть ее отцом или дядей, но самоуверенная улыбка и жест собственника, которым он обнимал ее талию, говорили о том, что родством здесь и не пахнет.

Глаза Брайана подозрительно сузились. Как бы там ни было, Рут была девушкой из Лонгвью и Брайан не намеревался уступать ее чужаку.

Чужакам, поправил он себя, впервые обратив внимание на столик, за которым прежде сидела Рут. Его занимали шестеро парней, совсем, с точки зрения Брайана, желторотых, но выглядевших так, словно каждый из них был не прочь взять у Рут несколько уроков аэробики.

Ну, это у них не выйдет, решил Брайан и стремительно направился к танцующим.

— Прошу прощения, но этот танец обещан мне, — произнес он, мягко, но властно отстраняя седовласого партнера Рут.

— Брайан? — Глаза Рут удивленно расширились. — Что ты здесь делаешь?

— Танцую с тобой, — серьезно ответил он, подхватывая ее и уводя прочь от застывшего столбом моряка.

Тот сделал было короткое движение вдогонку за нахальным соперником, но затем, видимо раздумав, с кривой улыбкой вернулся за свой столик.

Если бы кто-нибудь сказал Рут Остин, что она встретит в этом баре Брайана, ей бы, наверное, не хватило решимости войти сюда. Рут знала Брайана чуть ли не все свои двадцать пять лет, и на протяжении доброго десятка из них он был непременным участником ее ночных фантазий. Она отчаянно завидовала его спокойной уверенности в том, что все окружающие любят его; уверенности, которой ей тоже смертельно хотелось обладать. Завидовала тому, что он всегда твердо знает, чего хочет, тому, что ему нет нужды ежедневно вновь и вновь самоутверждаться, как это делала она. Ее непреодолимо тянуло к нему, и в то же время рядом с ним ее охватывала какая-то непреодолимая скованность, какой она не испытывала по отношению ни к одному из других представителей сильного пола.

Сначала Рут пыталась бороться, кляня себя за беспомощность. Потом на некоторое время даже возненавидела Брайана. Но в конце концов смирилась и просто избегала его общества, став, словно в отместку, еще более дерзкой и бесшабашной в общении с остальными.

Конечно, теперь Рут уже не была той маленькой девочкой, которая восхищенно замирала, когда Брайан, окруженный толпой товарищей, проходил мимо. Но когда его рука уверенно обняла ее за талию, а изумрудно-зеленые глаза, казалось, заглянули в самую душу, сердце ее бешено забилось.

Она никогда не была так близко к нему. Даже на свадьбе Синди, когда Брайан был шафером, а Рут — подружкой невесты, она постыдно сбежала и заперлась в ванной прежде, чем их по обычаю вызвали танцевать вместе…

Возможно, виной тому были три выпитых ею коктейля, но сейчас ноги не слишком хорошо слушались Рут. Она попыталась сосредоточиться на танце, но споткнулась и наступила Брайану на ногу, смущенно извинилась, споткнулась снова и окончательно остановилась.

Брайан наклонился к ней так близко, что она почувствовала сладковатый табачный запах, исходящий от его пиджака.

— Давай же, Рут, покажем им, как танцуют у нас в Лонгвью, — заговорщически прошептал он, и от этого почти интимного шепота она вдруг успокоилась.

Глубоко вздохнув, Рут обняла Брайана и закружилась в медленном танце.

— Ты замечательно танцуешь, — подбодрил ее Брайан. — Хотя в этом ведь нет ничего странного.

— Спасибо, — отозвалась она.

— И очень сексуально.

— Да, мне говорили, — рассмеялась она, упиваясь вдруг обретенной непринужденностью в разговоре с ним.

— Те парни, с которыми ты сидела? — с напускным безразличием уточнил он.

Рут уловила напряжение в его голосе и на мгновение вскинула на него глаза, удивляясь, что кто-то может придавать значение подобным мелочам.

— Это студенты консерватории, — объяснила она. — Пришли отметить сдачу экзамена и пригласили меня выпить с ними по такому случаю.

Брайан еще крепче прижал ее к себе. Рут подумала, что ей следовало бы отстраниться, чтобы сохранить хотя бы видимость дистанции, но почему-то даже не попыталась сделать это. Она закрыла глаза и отдалась фантазиям, в которых между ней и Брайаном не было никаких преград, в том числе и одежды. Она почувствовала приятное тепло внизу живота при мысли о том, как его руки скользят вниз по ее влажной от пота коже, когда он приподнимает ее, и…

— Музыканты? — задумчиво переспросил Брайан.

Рут, вырванная из своих грез, удивленно моргнула, возвращаясь к реальности, и едва успела сообразить, о чем идет речь, чтобы пауза не слишком затянулась.

— Ну да, — подтвердила она. — Музыканты. Тебя это смущает? Думаешь, они собирались напоить меня и похитить, спрятав в футляре от контрабаса?

— Вряд ли у них бы это получилось.

Тон, каким были произнесены эти слова, заставил Рут отчасти пожалеть, что студентам и впрямь не пришло такое в голову. Лучше бы ей сейчас оказаться за сто миль отсюда, пока дело не зашло слишком далеко.

Брайан Стоунер совершенно не годится в партнеры на одну ночь, сказала себе Рут. В его постели перебывало слишком много женщин, а она никогда не позволяла себе быть лишь одной из многих.

Он был журналистом, а значит, воплощал собой общественное мнение, которое Рут презирала.

Он был родственником ее ближайшей подруги.

Он… скользнул кончиками пальцев вдоль ее позвоночника, продвигаясь все ниже и ниже. Сквозь тонкий шелк Рут ощущала его прикосновение всем своим существом. Его горячее дыхание обжигало ее, рождая ответный жар где-то в глубине тела, там, где еще недавно и, казалось, навек поселилась гнетущая пустота.

Рут боролась изо всех сил, чтобы противостоять желанию, о котором — она знала — ей придется пожалеть.

— Ты одна в Сиэтле?

Она вздрогнула, услышав его вопрос. Больше всего ей хотелось прижаться к его груди и рассказать наконец, как безумно она устала быть одна. Но вряд ли Брайан поймет ее. Откуда ему знать, что такое одиночество. Ему, который успел погулять чуть ли не со всеми девушками в Лонгвью. Кроме нее, Рут Остин.

— Собираешься с кем-то встретиться?

— Это допрос? — рассердилась она.

— Просто интересно знать, — пожал плечами Брайан.

Интересно знать. Интересно знать, какими окажутся на вкус его губы. Интересно знать, как он поступит, если она предложит ему заняться сексом в мастерской его кузена.

— Мне нужно было купить сырных шариков и попытаться все-таки разыскать телевизор, — пробормотала Рут.