Все окружающее внезапно подернулось прозрачно-сизой дымкой, утратило четкость очертаний, размазалось, словно материя рассеялась и вместо твердых предметов остались только их тени. Единственным, что оставалось твердым и реальным - это тропинка под ногами Ветки и ее спутника.

- Что происходит?! - Иветта покрепче вцепилась в локоть незнакомца.

- Мы вышли за грань твоего мира и сейчас идем через иные отражения.

- И долго нам так идти? - усталая после бессонной ночи девчонка не была уверена, что не потеряет сознания от жути и головокружения.

- Субъективное время отличается от объективного. Нам может показаться, что мы шли целые сутки, но в самом деле переход происходит мгновенно.

- Ого! Вы такие слова знаете? - не выдержала, выдала свое удивление Вета. У нее даже в голове слегка прояснилось.

- Опять говоришь, не думая. Наш мир не техногенный, но развит не меньше вашего. То, чем у вас занимаются ученые, у нас изучают маги.

- Прости, - коротко, не пытаясь оправдаться, признала очередную оплошность девушка. -У нас много книг про магические миры. И во всех романах эти иные миры почему-то показаны как отстающие от нашего на несколько сотен веков.

- Бред! Если мы не развиваем технику, то не потому, что не можем, а потому что не хотим! Нас устраивает мир без грязи!

- Все-все! Не кипятись, пожалуйста! Лучше расскажи, как ты определишь, какое из отражений ведет в твой мир?

- Вот видишь! Вы в своем ограниченном техникой мире даже элементарных вещей не понимаете. Отражение - это и есть мир! Один из миров!

- И как ты найдешь нужный? - Иветта предпочла проигнорировать наезд на собственную цивилизацию, к которой, откровенно говоря, у нее самой было немало вопросов.

- По запаху, Иви. У каждого отражения, когда проходишь через него по грани -собственный аромат.

Вета вновь принялась оглядываться по сторонам, одновременно пытаясь принюхаться и почувствовать какой-то особый запах, но так ничего и не уловила. Зато заметила: чем дольше она смотрит на проступающие в сизой дымке предметы, тем четче и явственнее они проступают и словно начинают затягивать ее туда, в эту неизвестную туманную даль. На всякий случай она отвела взгляд от какого-то призрачного деревца и постаралась сосредоточить взгляд на тропинке под своими ногами.

- Странно. Вести тебя стало легче, - отметил мужчина. - Вообще-то, Грани сопротивляются перемещению живых существ. Но у тебя, похоже, есть магический потенциал, и сейчас ты его как-то включила.

- Я просто смотрю под ноги, - Иветте мысль о том, что у нее есть магические способности, показалась одновременно и приятной, и тревожной.

Некоторое время девушка молча шагала рядом с незнакомцем, пытаясь осознать все, что услышала от него. Потом отбросила мысли о том, что ей пока все равно не могло помочь, и вернулась к насущным вопросам. А самым важным для нее сейчас было понять, кто он -это Верховный Правитель, которому она предназначена, и как ей себя с ним вести.

- Скажи, а как зовут вашего Верховного Правителя? - начала она издалека.

Спутник, точнее даже, проводник с тигриными глазами, скосил на нее насмешливый взгляд.

- Смотрю, ты начинаешь думать в правильном направлении, Иви. Каждого правителя мы называем Даромир, потому что это он дарует мир всему нашему народу.

- Так это имя или титул? Становясь правителем, хевдинг самого сильного клана отказывается от своего прежнего имени?

- Даромир - это и имя, и титул. Первое, данное родителями имя, после принятия Правителем Круга власти, становится вторым. Родня Правителя и его самые близкие друзья могут называть Правителя прежним именем, но только в неофициальной обстановке. Если Даромир примет тебя, ты сможешь называть его Яросветом. Это его родительское имя.

Иветта слушала внимательно, стараясь вникнуть и запомнить. Она и сама не заметила, что перестала замечать длинное, раскатисто-рычащее «ррр» в речи собеседника.

- Что значит - примет? - задала она новый вопрос. - Как вы вообще определили, что вашему правителю Даромиру нужна именно я?

- Если бы ты хорошенько подумала, то догадалась бы сама. Если все миры - неполные, частично искаженные отражения друг друга, значит, во многих из них есть твоё отражение. - Теперь голос мужчины стал печальным. - Иви, твой двойник, была прекрасна. Яросвет познакомился с ней, когда она была еще почти ребенком, и долгие семь лет ждал, когда дитя превратится в девушку, готовую любить и принимать любовь.

- И... что с ней случилось?

- Она погибла. Глупо, нелепо, случайно! - Мужчина стиснул правую руку в кулак и с размаху ударил им по открытой ладони левой руки. - Взрыв праздничной петарды и -фьюх! - огромный осколок перерубил девчонке шею на глазах у ее жениха.

- Какой ужас! - Ветку передернуло. - Прости, но мне кажется, что погруженный в горе от своей потери человек не способен сразу же принять другую женщину взамен утраченной возлюбленной.

Человек - не способен. Но мой народ - мы не люди. Не совсем люди.

- Тогда кто же вы? - Вета вдруг вспомнила клыки и желтые тигриные глаза своего спутника, а еще - влажные звуки, когда он зализывал ранку на ручке Манюни. Девушка невольно поежилась.

- Мы - парды. В вашем мире таких, как мы, называют оборотнями, или двухипостасными.

- А на самом деле вы не оборотни? Откуда вы вообще взялись, как появились?

- Ты узнаешь об этом позже, Иви. Мы вошли в нужное отражение. Все, что тебе следует сейчас знать - это что Правитель находится в своей звериной ипостаси, и останется запертым в ней, пока не поставит брачную метку избранной зверем женщине. Он начал ритуал брачной привязки, и обязан завершить его.

- А как ставится брачная метка и чем завершается ритуал?

- Чтобы поставить метку, оборотень должен укусить свою невесту - вот сюда, - мужчина указал точку над ключицей, - и потом зализать ранку. А чтобы завершить ритуал, жених должен познать невесту как женщину. Войти и излиться в нее.

- Ты хочешь сказать, что меня... лишит девственности... зверь? - у Веты затряслись губы и подбородок.

Соглашаясь отдать свою жизнь в обмен на жизнь племянницы, она много чего себе навоображала, но при этом никак не ожидала, что ее подсунут в качестве самки какому-то парду!

- Ты снова думаешь о нас феррг знает что! - на этот раз возмущению ее желтоглазого спутника не было предела. - Вижу по твоему лицу: ты уже представляешь себе, как тебя насилует огромный хищный кошак. Только вот наши мужчины не совокупляются с человеческими женщинами, не приняв человеческую ипостась! Это в ваших книгах такие гадости о нас пишут?!

Иветта смущенно опустила голову, пряча заалевшее румянцем стыда лицо от слишком проницательного мужчины. Да что ж она, в самом деле, совсем не способна предполагать о других хорошее? Почему ей одни только гадости в голову лезут?