«Наша Ива - оружие массового поражения, - шутила владелица магазина. - Думаю, предложи она мужчине туалетную воду с запахом навоза, он и не заметил бы, что именно нюхает».

Только вот чем больше внимания уделяли девушке мужчины, тем меньше ей хотелось отношений. Сальные, липкие, голодные взгляды не вызывали ничего, кроме отвращения.

Наверное, по этой причине Ветка до сих пор оставалась девственницей: она была просто не в силах подпустить к себе кого-то из этих озабоченных самцов, которых интересовала только красивая оболочка.

Мужчина словно прочел все ее мысли.

- Не трясись! - рыкнул он. - Я не намерен торговать твоим телом направо и налево. Ты достанешься одному. И если он примет тебя, то не будет с тобой жесток.

- А если не примет? - Иветта заподозрила, что ее сватают в гарем какого-нибудь арабского нефтяного магната. Там светловолосых девочек, по слухам, ценят.

- Тогда ты будешь свободна.

- И смогу вернуться домой? - на всякий случай уточнила девушка, хотя и сама не верила, что такое возможно.

- Нет. Домой ты не вернешься никогда. С этим миром тебе придется проститься навечно. Слова про «этот мир» скользнули мимо сознания. Волновало другое.

- Хорошо, допустим, я соглашусь. - Ветка все же не зря училась в университете торговли. Сейчас ее сметка, наконец, включилась, и девушка решила обговорить все условия предстоящей сделки. - Как именно вы намерены помочь ребенку? - она кивнула в сторону кроватки с распростертым на ней неподвижным детским тельцем.

Мужчина хмыкнул уважительно:

- Смотрю, ты все же не совсем потеряла голову. Чтобы спасти девочку, мне придется укусить её и потом зализать ранку.

Что?!

Ветке показалось, что она ослышалась. Снова стало страшно, даже жутко. Неестественно желтые глаза незнакомца гипнотизировали ее.

Мужчина оскалился, приподняв верхнюю губу, и девушка увидела удлиненные острые клыки. Она моргнула, тряхнула головой, отгоняя наваждение, и снова уставилась на улыбающегося врача. Его зубы выглядели обычно. Девушка выдохнула с облегчением: нет, ей это все померещилось!

- Если это шутка, то мне не до смеха, - предупредила она.

- Я не шутил. Мне правда придется укусить ее, - теперь уже он кивнул в сторону Манюни. - Зато девочка выживет. И не просто выживет: она будет расти очень здоровой, крепкой и спортивной. У нее будет стройная фигура и устойчивость к любым заразным болезням. Так что - согласна?

- Но... это бред! Я не понимаю, не могу поверить! И вообще, как я узнаю, что все... получилось?

- Я дам тебе время до утра. Побудешь здесь, с сестрой, пока не убедишься, что ребенок выздоравливает. А утром я буду тебя ждать на стоянке возле твоей машины. Такой вариант договора тебя устраивает?

- Если Манюне к утру станет лучше - это будет равносильно чуду. - Ветка недоверчиво покачала головой. - Не знаю, почему я все же готова согласиться.

- Наверное, потому что у тебя все равно нет выбора. Если я не помогу, к утру ребенок умрет. И тебе это известно.

- Да. Известно. - Ветка обернулась к племяннице. Наплевав на запреты медсестры, подошла, склонилась, погладила малышку кончиками пальцев по покрытой детским пушком головке. - Я попробую тебя спасти, Машка. - и, обернувшись к врачу с желтыми тигриными глазами, добавила: - Я согласна.

То, что произошло дальше, походило на бредовый сон.

Мужчина подошел к кроватке, приподнял маленькую ручку девочки, склонился к ней, словно целуя, слегка повел головой. Потом раздались влажные звуки - словно рядом с Веткой начала вылизываться огромная кошка.

Иветта никогда не была суеверной, но сейчас ей захотелось помолиться.

«Что происходит? На что я согласилась?! Он же, наверное, просто какой-то сумасшедший псих!» - метались в голове панические мысли.

Мужчина выпрямился. Отошел от койки и пронзил Ветку острым понимающим взглядом:

- Терзают сомнения? Все уже свершилось. Иди к сестре. Встретимся утром, и ты выполнишь свою часть договора.

- Я. хочу убедиться, что вы не навредили малышке, - насупилась девушка и, склонившись, начала разглядывать ручку племянницы.

На нежной младенческой коже белела тонюсенькая, едва заметная ниточка шрама. Раньше этого шрама - Ветка могла поручиться чем угодно - никогда не было.

- Вы что, в самом деле укусили ее? - Иветта оглянулась, отыскивая взглядом мужчину, но его в боксе не было.

Как он сумел выйти так беззвучно?

Вета передернула плечами, снова глянула на Манюню.

- Девушка, вам пора, - заглянула в бокс медсестра.

- Да. Иду.

***

Ночь Ветка провела в коридоре у дверей отделения реанимации. Она сидела на стуле, который ей вынесла сердобольная санитарка, а справа от нее, на банкетке, все так же в обнимку, дремали Лера и ее муж.

Иветте не спалось. Ее сердце терзали надежда и сомнение. Разум отказывался верить в чудо. Даже сама встреча и договор со странным незнакомцем все больше казались нереальными.

Чтобы занять себя чем-то, девушка терзала свой смартфон, пытаясь найти на просторах интернета описание случаев, похожих на то, что произошло с ней. Искала - и не находила.

Кем мог быть незнакомец? Почему он утверждал, что один его укус полностью избавит Манюню от всех ее болезней?

Интернет уверял, что такое возможно, только если мужчина - вампир или оборотень. Но ведь их не существует! Они - лишь выдумка, плод человеческой фантазии.

Чувство нереальности происходящего усилилось, когда в начале седьмого утра к дежурящим под дверью родственникам вышел лечащий врач: невысокий пухлый мужчина в возрасте сильно за сорок, с вьющимися засаленными волосами и седой щетиной на усталом лице. Он был совершенно не похож на высокого широкоплечего незнакомца с тигриными глазами, которого видела Ветка в палате своей племянницы!

- Горянины? - хрипло поинтересовался врач.

- Да, это мы! - Лера мигом проснулась, вздернула голову, но осталась сидеть на банкетке: похоже, встать она была просто не в силах. - Что с нашей дочерью?

- Это. не знаю, как сказать, - реаниматолог скорчил недоуменную мину и даже слегка развел руками. - Похоже, мы ошиблись в своих прогнозах. За ночь состояние вашей дочки улучшилось настолько, что утром мы отключили ее от аппарата искусственного дыхания.

- Моя девочка будет жить?! - Валерия вскочила, бросилась к врачу, схватила его за руку.

- Вы сейчас не шутите?!

- Какие уж тут шутки, - дернул головой тот. - Говорю вам: ребенку лучше. Мы еще понаблюдаем за Машей до завтра - на всякий случай. Если все будет по-прежнему, завтра переведем ее в пульмонологию, а через пару дней вы сможете забрать дочь домой.