каменной мельнице, непрерывно перемалывающей целые государства, не то что жизни отдельных людей. Только некоторым везет настолько, что они рождаются и умирают на относительно спокойных участках, не затронутых бесконечно равнодушным хаосом исторического процесса.

Те, у кого есть глаза, уши, ручки и ножки, а главное ум, чтобы это все применить, могут вовремя заметить опасность и попытаться от неё сбежать. Моими руками и некоторыми другими частями тела были люди моей свиты. Не всеми частями тела — некоторые функциональные обязанности я надеялся оставить за собой. В общем, эти проекции меня в конце концов начали приносить пользу.

Три дня назад Ланс проиграл восемнадцать моих сольдо. На первый взгляд, пользы тут не много. И всё же, я Ланса за это даже похвалил. Я против азартных игр, хотя Сперат явно на них подсел и даже успел обучить меня в игре в кости.

Просто для всего есть время и место. Ланс проиграл их ночью, и не в лагере. А в руинах за ним. Причём, проиграл не кому-то, а тому кому нужно. Так я потерял около дуката — зарплата за год для подмастерья в Караэне. А Ланс обзавелся друзьями среди людей Таэна, присматривающих за нашем лагерем.

Теперь его стали выпускать в город по вечерам. Разумеется, никто не шарится по Таэну по ночам в одиночку. Поэтому, на правах хорошего знакомого и под обещания сыграть однажды ещё, Ланс провел с собой в город Сперата и пару человек из моей свиты. Я порывался пойти с ними, но Сперат довольно разумно сказал, что если с ними что-то случится, то я смогу их выручить. А если наоборот, то они меня нет.

На удивление трудно оставаться и ждать, когда твои друзья вышли ночью в город.

Конечно, шли они строго по делу — в ближайший борделей. Что тоже не добавляло мне спокойствия — маркитантками я брезговал, а жену я не видел уже больше месяца. Очень мне было интересно, как устроены тут бордели, которыми, как оказалось, изобилует Таэн. В Караэне, насколько я знал, такого не было — были «веселенькие вдовушки» на разный лад.

Бордели в Таэне были скорее культурными центрами, чем злачными местами — люди ходили туда обсудить важные вещи вроде политики и экономики. Крепкое вино, проститутки и еда, были скорее необходимыми условиями для обстоятельного разговора. Попав в бордель мои посланцы облегчили мой кошелек еще на восемь сольдо. Они уверяли, что такова плата за вход с четырех человек. Я подозревал, что они купили входной билет со «всё включено». Во мне крепла решимость однажды посетить тот бордель. Чтобы все проверить лично.

Если отвлечься от их довольных рож и моей зависти, вернулись они от борделя под утро не только счастливыми, но и с ценными сведениями. Сперат легко нашел общий язык с музыкантами, а Ланс ловко прикинулся деревенщиной с юга для посетителей. Так я и выяснил, что происходит.

Всё оказалось очень просто. Или наоборот, сложно. Смотря с какой стороны посмотреть.

На торжественном служении в Великом Храме Императора, примерно за пару дней до моего прибытия, Регент готовился объявить о прибытии героя войны с нежитью. То есть меня. В Древней Империи была традиция Триумфа — торжественной встречи полководца после победы. И Регент активно готовился к реконструкции этой старой, доброй традиции. Не он первый, не он последний — но вдруг что-то пошло не так.

О моем прибытии уже знали все заинтересованные стороны — гонцы с вестью о том, что наш отряд приближается, прибыли ко всем. А Регент уже не раз и не два высказывался на публике обо мне в том ключе, что вот он истинный последователь Императора, служащий Хранимому Трону не словом, а делом. Может, даже не пару раз — Регент начал настоящую пиар кампанию в мою пользу, боясь что моё появление не вызовет должной заинтересованности у ключевых игроков Регентства.

Каждый пьяный посетитель борделя в Таэне знал — Регент желает войны с Золотой Империей. Но для войны нужны люди и деньги. Много денег. А любые инвестиции куда легче получить, если у предполагаемого руководителя проекта уже есть карьерные достижения.

Как оказалось, Регент ошибся с тем, что моей персоной недостаточно интересуются. Ошибся он и в том, что именно может заинтересовать влиятельные силы Регентства.

Для Регента всё началось с того, что ещё до окончания службы и прежде чем Регент объявил о предстоящем празднике, в Храме кто-то толкнул плечом одного из друзей семьи Пиллар. Пиллары были, как рассказали и Лансу и Сперату, конкурентами семьи Ин да Орс. А Йип III, который был сейчас Регентом, происходил из семьи Ин да Орс.

Несмотря на всю торжественность момента и набожность присутствующих, этот незначительный инцидент перерос в безобразную драку. И ладно бы дело кончилось просто дракой — очень быстро дело дошло до оружия. Появились раненые и кого-то даже убили. Как сказали Сперату, убили бедолагу слугу, который зажигал в Храме свечи. Как сказали Лансу, зарезали паломника, прибывшего из Тира. В Таэне не любили тирийцев.

Гвардейцы Престола были вынуждены увести Регента, а потом выгнать всех присутствующих из Храма. Но на этом дело не закончилось — беспорядки перекинулись на улицы Таэна. По городу рыскали банды горящие праведной местью и мстили. Мстили в основном тем, кто не мог дать сдачи. Столкновений между сторонниками Пилларов и Ин да Орс не было — но все уважаемые люди сидели в своих укрепленных поместьях и ждали, чем кончится дело. Верховный Легат Престола Пустого и Хранимого, кстати, был из Пилларов — и он наводить порядок в городе не торопился.

При этом, таэнцы относились к происходящему с юмором — даже бордели по прежнему оставались открыты, хотя теперь для похода в них люди собирались группами и брали с собой оружие.

И Ланс, и Сперат дружно подтвердили — таэнцы не сомневаются, что происходящее в Вечном Городе, вежливый намек Регенту на… На что-то… Скорее даже не намек, а напоминание. О том, что ему следует увязывать свои планы с местной знатью. И сейчас между Регентом и баронами Культа идет яростный спор о… О чем-то.

— Многие думают, что Регент хотел сделать вас легатом, сеньор Магн, — сказал Ланс. — Это единственное объяснение происходящему.

— А