Бойцам пришлось вжиматься в песок.

— Подъем! — скомандовал Власов, когда юные рыболовы протопали мимо и исчезли в сумерках. — Игнат — дозорный. Семен — прикрываешь.

В заросли они вошли очень даже вовремя. Как раз в тот момент, когда по верхушкам деревьев полоснули первые лучи восходящего солнца. Чтобы добраться до заданного района, им предстояло топать строго на северо-восток. Дистанция составляла около восьмидесяти километров. Ни полян, ни проплешин, сплошные джунгли. Для разнообразия несколько рек, которые бойцам предстояло пересечь вплавь, и единственная дорога без твердого покрытия.

Марш-броски, равно как и долгое житье в джунглях, в пустыне или в тайге Власова и его команду не напрягали. К лишениям они давно привыкли. Навыки охотников, рыболовов и собирателей помогали им переносить любые невзгоды и лишения.

Год назад группа уже выполняла задание в Африке. Правда, дело происходило много западнее Кабора, на границе Мали и Гвинеи. Там были похожие труднопроходимые джунгли с редкими поселениями аборигенов. Днями бойцы шли, тщательно выбирая безлюдные места и прокладывая путь в этой проклятой растительности. К ночи они выбирали укромное местечко, выставляли дозор и укладывались спать.

Тогда из-за непредвиденных обстоятельств работа затянулась, сухие пайки закончились. Парням пришлось питаться подножным кормом, чем бог послал. Встречая речушки, ловили рыбу и готовили ее на углях. Охотились на мелкую дичь, питались плодами деревьев, которые знали, убивали голод специальными препаратами из боевых аптечек. Все выжили и поставленную задачу выполнили.

Боевики не особенно отчаивались и сейчас. Что для них пройти восемьдесят верст? Это же не Арктика, где каждый десяток метров отнимает массу сил.

Группа, растянувшаяся на два десятка метров, продвигалась по тропическому лесу. Мало того что деревья тут стояли очень близко друг к другу, так их стволы еще переплетали лианы. Из-за обилия растительности скорость движения была небольшой. Все же Власов рассчитывал за световой день преодолеть никак не менее сорока километров.

Первым шел глазастый снайпер Тубарь. За ним держался Власов. Далее Конопко, Лисин, Стрельцов. Замыкал шествие Семен Яковлев.

Оружие в этой операции Сергей решил использовать не самое мощное и распространенное в Африке, зато надежное и бесшумное. Из того, что громко хлопает, у его бойцов были разве что пистолеты и гранаты. Плюс кое-что в ранце подрывника Конопко. Как говорится, на всякий случай. Мало ли что.

Да, Африка — не Арктика, но идти тут было тоже непросто. Особенно тому человеку, который двигался первым и работал большим мачете, прорубал дорогу всей группе. Из-за этого головного бойца приходилось менять через каждые тридцать-сорок минут. За это время он попросту выдыхался.

На первый получасовой привал они остановились в полдень. Пока парни перекусывали и утоляли жажду, Власов включил миниатюрный навигатор и определил свое место. Координаты он перенес на карту, которую получил перед началом операции лично от Алекса, их куратора, заказчика работы в этой африканской стране. Прикинув пройденное расстояние, Сергей поморщился. Скорость передвижения по зарослям была крайне низкой.

К восьми вечера уставшие бойцы подошли к берегу реки.

— Остаемся на ночь, командир? — с надеждой спросил заместитель, любуясь грязно-зеленым цветом воды.

— Не думаю, что это хорошая идея, — ответил тот.

— Предлагаешь искупаться сейчас?

— Да, чтоб не начинать с этого завтрашний марш-бросок.

Лисин прикинул ширину русла, скорость течения, поморщился, вздохнул и заявил:

— Не люблю я эти африканские реки.

— Их даже местные жители не особенно любят. Ладно, не переживай. Сначала немного отдохнем, потом полезем в воду.

Так они и сделали. Отдышались, выпили немного воды. Ужинать не стали, посчитав, что преодолевать трехсотметровую ширину русла лучше с пустыми желудками.

После этого бойцы спустились по лесистому склону, вышли на берег и немного прошли вверх по течению в поисках местечка поспокойнее. За ближайшим поворотом русло расширялось до трехсот пятидесяти метров. Течение становилось тише.

— Здесь! — коротко распорядился Власов и начал раздеваться. — Первыми идем я, Конопко и Тубарь. Остальные прикрывают. Мы осмотримся на другом берегу и дадим отмашку.

Приготовления заняли десять минут. За это время все ценные шмотки были надежно упакованы в герметичные прорезиненные мешки.

Первая тройка вошла в воду, держа в руках мешки, ранцы и оружие. Остальные расположились в кустах и принялись внимательно наблюдать за противоположным берегом. Любая деталь — мимолетный отблеск оптики или металла, малейшее движение кустов или ветвей деревьев — тотчас указала бы на присутствие противника.

Им повезло. В районе форсирования реки никого не оказалось.

Власов переправился на другой берег и дал отмашку, как и обещал.

Когда группа воссоединилась, бывалый охотник и рыбак Тубарь отправился искать место, подходящее для длительного отдыха.

Бойцы встали с первыми лучами солнца, плотно позавтракали, собрали вещички. Они едва начали движение, как нос к носу столкнулись с местными жителями.

— Стоять! — прошипел Власов, заметив вскинутую правую руку дозорного.

Группа мгновенно прекратила движение, все замерли.

«Четверо. Вооружены. Идут прямо на нас», — прочитал командир сигналы Тубаря.

Стараясь не наступать на сухую листву и ветви, он подошел к дозорному.

— Вон они. — Прапорщик ткнул рукой.

— Вижу.

— Местные. Похоже, охотники.

Навстречу бойцам действительно двигались четверо темнокожих мужчин. Из-за отвратительной видимости в густых джунглях расстояние до незнакомцев оказалось катастрофически маленьким. Отойти назад по вырубленной просеке или рассыпаться в стороны парни не успели бы. Выход оставался один.

— Надеюсь, кроме них, поблизости никого нет, — прошептал Власов и подал соответствующий знак подчиненным.

Те приготовили оружие.

Расправа заняла всего несколько секунд. Командир с дозорным распластались в растительности, а основная группа расстреляла охотников с дистанции десять-пятнадцать метров. Град пуль стал для туземцев полной неожиданностью. Никто из них не успел опомниться.

— Готовы, — доложил Тубарь, осмотрев тела, лежавшие на еле заметной тропе.

Эти бедолаги и впрямь походили на охотников. Один из них — седой мужчина лет сорока — держал в руке старенький «калаш» китайского производства. Двое парней помоложе были вооружены ружьями, такими же допотопными, местами покрытыми ржавчиной.

При них имелись фляга с водой и единственная сумка. Боевики обнаружили в ней лепешку из кукурузной муки, пачку сигарет и немного боеприпасов.