— Надо сматываться, — заявил Сергей. — Вдруг они были не одни?

Группа резко повернула в сторону и исчезла в зеленке.

Часам к четырем дня впереди внезапно раскинулась открытая местность, не обозначенная на карте.

Алексей Стрельцов, шедший дозорным, вскинул правую руку, осторожно приблизился к крайним деревьям и осмотрел пространство перед собой.

— Что там? — нетерпеливо спросил по рации Власов.

— Вроде дорога, командир, — сообщил тот.

— Странно.

Перед боевиками желтовато-красной ленточкой извивалась грунтовая дорога, по обе стороны которой тянулись широкие полосы недавно выруб-ленного леса.

Все еще не веря своим глазам, Власов полез в набедренный карман за картой, развернул ее. Судя по тому, что он увидел на ней, грунтовка должна была проходить сквозь густой лес, а группа наткнулась на довольно широкую просеку.

Он запросил координаты у навигатора, наложил их на карту. Тут опять получилась неувязочка. Здесь должен был находиться густой лес.

— Недавно прорубили, — сказал Лисин и взглянул на ближайший пенек.

Срез действительно выглядел свежим. Вокруг пенька белела россыпь щепок и опилок.

— Общая ширина — метров двести, — прикинул заместитель. — Что будем делать?

— Попробуем пересечь здесь.

— Может, пройдемся в поисках узкого места?

— А ты знаешь, где эта просека начинается и заканчивается?

— Понятия не имею.

— Тогда посидим немного, понаблюдаем. Если дорога не слишком загружена, рискнем.

Власов объявил двадцатиминутный привал и приказал двум парням выдвинуться к опушке. Те прихватили с собой оружие и приступили к наблюдению.

Дорога оказалась проезжей, но машин за двадцать минут прошло всего две.

— Что, пора, командир? — спросил Тубарь и устало вздохнул.

— Да, хватит отдыхать. Погнали! — заявил Власов и подхватил автомат.

Группа с приличной скоростью пробежала по просеке и снова оказалась в густом лесу.

Снайпер постоял с минуту в крайних кустах и удовлетворенно кивнул. Хвоста за ними не было.

В конце второго дня группа подошла к цели. Судя по карте, до места проведения операции оставалось меньше семисот метров.

Алекс говорил, что группе Власова придется действовать в окрестностях населенного пункта Рамир — среднего по местным меркам городка. Ранее в Рамире были сосредоточены продовольственные склады. С началом раскола и гражданской войны из них осуществлялось снабжение армии и голодающего мирного населения. Позже боевики окружили город, перекрыли все коридоры, ведущие к нему.

В данный момент Рамир оборонял батальон правительственных войск майора Деку Тронга, по штату состоящий из трех пехотных рот, танкового взвода, двух артиллерийских батарей и одной минометной. Но силы Тронга таяли с каждым днем. Из четырех танков «Т-72» не осталось ни одного. САУ «Гвоздика» стояла в глубине квартала без снарядов. Только два орудия были пригодны к стрельбе.

Как потрепанному батальону удавалось удерживать позиции, оставалось лишь догадываться.

— Разобьем лагерь здесь, — сказал Власов и бросил ранец на траву.

— Может, найдем местечко получше? — спросил Лисин и скептически поглядел на сломанное сухое дерево.

— Какая, к черту, разница? Вышлем разведчиков, отдохнем и переместимся ближе к городу.

В состав группы разведки вошли Лисин, Стрельцов и Яковлев. Уставшему Тубарю, прошедшему большую часть пути дозорным, Сергей дал возможность отдохнуть. Разведчики оставили вещи на месте привала и налегке ушли в сторону опушки леса, граничившей с окраиной населенного пункта.

Небольшая рация для связи между членами группы призывно пискнула минут через тридцать.

— Первый, ответь Второму, — послышался голос заместителя.

— Да, слушаю, — сказал командир.

— На опушке все спокойно. Место для бивака нашли. Выслал за вами Пятого.

— Понял. Ждем.

Вскоре появился Пятый — связист Стрельцов.

— Серега, место мы отыскали шикарное! — сразу заявил он. — Ложбина, окруженная кустами. До края леса всего тридцать метров.

— Ты мне лучше про обстановку доложи, — недовольно осадил его Власов.

— А чего обстановка? Тихо все, спокойно.

— Народу на окраине много?

— Видели четверых.

— Вооружены?

— Нет, мирные жители. Две старухи, пацан лет двенадцати и хромой мужик.

— Пошли. По дороге расскажешь подробнее.

Место для ночлега Власову понравилось. Его бойцов тут никто в упор не увидит. При этом из густых кустов полностью просматривался восточный пригород Рамира. Сергей вооружился биноклем, с четверть часа лежал под крайним кустом и изучал район, в котором его группе предстояло работать.

— Ну и что высмотрел, командир? — спросил заместитель и прилег рядом.

— На, погляди сам. — Капитан подал ему бинокль.

— Обычный для здешних мест городишко. На Бингал похож. Помнишь, в прошлом году?..

— Помню.

— Что-то ты сегодня невесел.

— Жрать охота.

— Ну так иди и займись этим благородным делом. А я тут поваляюсь, посмотрю.

Полет, так хорошо начавшийся, вдруг был испорчен срабатыванием аварийной сигнализации и голосом «железной леди».

Бортовой техник прапорщик Равиль Тараев отключил ее и доложил:

— Командир, неисправность левого двигателя!

Недокуренная сигарета улетела в щель сдвинутого блистера.

— Вижу. Приготовились к выключению! — буркнул в ответ майор Карбанов и нажал кнопку «радио» для доклада руководителю полетов о чрезвычайном происшествии на борту.

После этого пилоты уменьшили мощность обоих двигателей и скорость полета. Затем командир пихнул вперед левую педаль, ткнулся лбом в выпуклое остекление блистера и посмотрел назад.

— Ну что там? — спросил бортач, беспокойно ерзая на сиденье.

— Дымит, сука. Шлейф аж на пару километров видно.

— Светлый или темный?

— К сожалению, темный, Равиль.

— Черт побери!..

— Может, дикари с земли пальнули? — сказал правый летчик капитан Гусенко и постучал ногтем указательного пальца по стеклу прибора.

Температура масла в левом двигателе постепенно росла, а давление падало.

Бортовой техник в ответ на это замечание лишь пожал плечами.