в ход палец – на этот раз чтобы потыкать меня в руку.

– Давай вперёд. Действуй.

– Что? Забудь, я не пойду.

– Почему это? – Тут Кэти шикнула на Нудла, который попытался забраться ей на ногу.

– Потому что опять какой-нибудь ерунды наговорю.

– Да брось, ничего страшного. Ну наговоришь, что здесь такого, – Кэти в очередной раз не щадила мою самооценку. – Дело же не в этом. Ты ведь ниндзя, так?

– Ну да.

– А настоящий ниндзя ничего не боится?

– Ничего.

– Это ведь ты накостылял тем разбойникам из гаража и даже не вспотел при этом?

– Я. – Тут я уже немного приврал. С ними мне пришлось попотеть. Да ещё как.

– Лучше сделать и пожалеть, чем пожалеть, что не сделал. Ты либо делаешь, либо нет. Третьего не дано. Как там тебя в ниндзя-школе учили? – Кэти взмахнула рукой, подгоняя меня. – Давай не тормози.

Я нехотя встал и побрел к столику, за которым сидела Мин. В конце концов, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Ожидание позора невыносимо.

Я задержался, чтобы выбросить в урну остатки обеда и хоть так оттянуть неизбежное. Отложить этот неловкий момент, когда придётся заговорить с Мин.

Наверняка она просто рассмеётся мне в лицо и откажет.

И вдруг на краешек урны сел попугай. Попугаи – это птицы, с которыми ниндзя Края передают свои послания друг другу. Я никак не мог понять, зачем ниндзя держат таких роскошных птиц ради обмена сообщениями – можно же просто встретиться и всё обсудить.

Я оглянулся на Кэти и показал рукой на попугая.

– Вот видишь, – всем своим видом обратился к ней я. – Приглашение откладывается – меня зовёт сэнсэй.

Кэти закатила глаза.

– Ну и ладно. Тебе виднее.

«Жизнь на самом деле проста. Люди сами привыкли всё усложнять».

– Конфуций

Глава 4. Доктор… кто-кто?

В нашей школе найти уединённое местечко, чтобы тихо поговорить с глазу на глаз – да ещё и с попугаем, – та ещё задачка. Но попугай всё предусмотрел: он взмыл с урны и полетел, провожая нас в тихое место позади школьного театра.

Там никто никогда не появлялся, если не считать посещавших драмкружок учеников – руководитель этого кружка слыл чокнутым. Правда, мне говорили, что театральные педагоги все такие. Но это отдельная история.

Болтать с попугаем – интересный опыт. Он вроде и говорил голосом Сэцуо-сэнсэя, но сам разговор напоминал общение с аудиозаписью. С записанным треком. Хотя, как ни странно, сэнсэй каким-то образом угадал, какие мы зададим вопросы и в какой момент. Уф, я даже начал побаиваться.

– Здравствуй, Нэйт, – сказал попугай. – Привет, Кэти.

– Откуда он знает, что я тут? – шепнула мне Кэти.

– Потому что ты всегда где-нибудь рядом, – попугай отвечал с тем же лёгким недовольством, с каким говорил сам сэнсэй, когда речь заходила о Кэти.

Да уж, сэнсэя стоит опасаться. Знает нас с Кэти как облупленных.

– Изучил я нашего знакомого… этого доктора Хиробрина, – сказал попугай.

Не знаю, был ли Хиробрин доктором на самом деле, но ему предназначалась посылка – большой сундук с железными слитками и тыквой, но я её перехватил на прошлой миссии. Как именно он собирался использовать эти материалы, мы не знали. Но предположили, что он хотел собрать из них железного голема.

– Недавно доктора Хиробрина уволили с должности главы исследовательского департамента компании «Краспром», – продолжал попугай.

Интересно, что за «Краспром», подумал я.

– «Краспром» – технологическая компания, разрабатывающая предметы из красного камня во имя мира во всём мире, – попугай снова читал мои мысли.

А-а-а, какой кошмар.

– И, хотя мы не дали Хиробрину заполучить материалы, он, скорее всего, сумел раздобыть их где-то в другом месте и продолжает свою работу по конструированию железного голема.

Выходит, по мнению сэнсэя, доктор Хиробрин вновь взялся за старое. Так-так, это уже интересно.

– Нэйт, мне хотелось бы, чтобы ты выяснил подробности. Узнай, действительно ли он занят строительством. Если так, разберись, что именно он строит. Итак, ты готов взяться за эту миссию? Пожалуйста, дай ответ – «да» или «нет», и попугай передаст мне твоё решение.

– Да!!! – нетерпеливо выпалила Кэти. Но попугай никак не отреагировал. Вместо этого он выжидающе смотрел на меня.

– Сэнсэй, я берусь за это испытание. И я его выдержу, – ответил я.

– Я не сомневался, – сказал попугай. Он произнёс это с гордостью, словно со мной говорил сам сэнсэй. Взмахнув крыльями, он добавил: – Счастливого пути, Нэйт. Кстати, через пять секунд мой посланник потребует у тебя семечек.

– Что он имеет в виду? – не поняла Кэти.

– Семечки! Семечки! – затараторил попугай, и с каждым разом его голос звучал более угрожающе. – Где мои семечки?

Кэти сунула руки в карманы и вытащила оттуда остатки дынных семян, которыми кормила Нудла. Справившись с ними, попугай взлетел повыше и скрылся за театром.

Нудл, до того молча наблюдавший из рюкзака Кэти за разговором, гневно запищал.

Улетая, попугай обронил листок бумаги. Я заметил его и подобрал.

Там был указан адрес лаборатории доктора Хиробрина.

– Итак, – бодро начала Кэти, – когда выдвигаемся? Домашку сегодня не задавали, так что, по-моему, надо отправляться в путь сразу после уроков.

– Никогда, – решительно ответил я.

– Как это – никогда?

– А вот так: ты со мной на миссию не идёшь.

– Это ещё почему?

– Потому что… – Я не сразу нашёлся что ответить. – Потому что ты не ниндзя, а миссия – дело опасное.

– Нэйт, ну что случилось, – неожиданно мягко сказала Кэти. – Ты ведь всегда был со мной таким милым.

– Я? С тобой? Милым? Я вообще ни с кем не бываю милым! Ну, наверное, кроме Мин!

Не то чтобы мне не нравилось проводить время с Кэти. Просто моё сердце уже принадлежало другой.

– А ты побудь!

– Ладно, ладно, можешь пойти со мной. Только в этот раз, – сказал я и тут же об этом пожалел.

– Нэйт Нунан, ты не пожалеешь о своём решении.

Да я уже пожалел. Хотя ещё даже сам не решил почему.

А тем временем мне предстояло ещё одно испытание. И с ним нужно было справиться, прежде чем отправляться на миссию.

«Три вещи скрыть невозможно: солнце, луну и ложь».

– Конфуций

Глава 5. Тайное становится явным

Прозвенел последний на сегодня звонок с уроков. Учебный день официально закончился. А значит, все ребята помчались прочь из школы. Всем не терпелось поскорее попасть домой