Меня утащили обратно наверх – и я кувырнулся назад, приготовившись накостылять этому зомбаку по голове. Нечего перехватывать ниндзя!

Но это был не зомбак. Это была Лала, ниндзя в красном. Она взмыла вверх и отскочила назад на полтора метра с такой лёгкостью, словно она просто стояла. Не отрываясь, она продолжала смотреть на меня.

Может, красный костюм – это не очень круто, но подготовка у неё была что надо. Как у настоящей ниндзя. Приняв защитную стойку, она ожидала от меня первого шага. Но настоящий ниндзя сражается только тогда, когда сражения не избежать. Это правило ниндзя.

Я отвернулся, чтобы перемахнуть на ту сторону, как и собирался сделать с самого начала. Но не успел я даже подготовиться к прыжку, как Лала опередила меня и сбила с ног.

Я упал на спину, а она оказалась сверху и обрушила на меня настоящий шквал ударов. Я еле успевал их блокировать – иначе моё лицо пришлось бы собирать заново.

Вывернувшись из этого затруднительного положения, я обхватил Лалу за плечи своими ногами и с силой отшвырнул её назад. Она отлетела на несколько метров, перемахнув через несколько клеток.

Я перевернулся, принял стойку паука и взмахнул рукой в сторону Лалы: попробуй, мол, ещё разок застать меня врасплох.

Давай, сестрёнка, покажи, на что ты способна.

Серия вспышек с шумом озарила комнату несколько раз подряд. Фонарики из светокамня, заряженные краснокаменной энергией, сияли тут и там, и на мгновение я ослеп от их яркого света.

И «сестрёнка» показала, на что способна, прописав мне сочный удар в лицо ногой с разворота.

– Наконец-то! – это Кэти кричала с другого конца зала. – Я нашла, где включается свет, – добавила она, указывая на рычаг.

В отличие от нас с Лалой, Кэти была без маски. Нельзя было допустить, чтобы Лала увидела её лицо. Я сунул руку в карман и вытащил блок песка, который швырнул Лале в глаза. После такого даже самый внимательный ниндзя вряд ли что-то разглядит.

– Беги! – воскликнул я.

– Нудл! – кричала в ответ Кэти.

Я повернулся и заметил, как к цыплёнку тянет ручки малыш-зомбёнок. Я запустил в него стрелой, и, пока тот приходил в себя, Нудл оказался в безопасности. Но ненадолго – к нему уже тянул руки другой зомбёнок.

Похоже, все зомбята поблизости хотели поиграться с Нудлом.

– Отвалите. Он. Мой, – выкрикивала Кэти, раздавая тумаки зомбятам.

Я попытался помочь ей стрелами, но удар в почку от Лалы резко остудил мой пыл. Сложившись пополам, я еле успел заблокировать тычок в шею и отскочить назад, выиграв себе пару секунд на передышку.

Лала проморгалась от песка и снова могла видеть. Я оглянулся убедиться, что Нудл и Кэти в безопасности. К счастью, так и было – они покинули зал через дверь.

Теперь я должен был сделать то же самое. Прямой путь к выходу блокировала Лала. Нужно было как-то её обойти. Или перепрыгнуть. Или вывести её из строя и пройти мимо неё. Как угодно – лишь бы добраться до выхода.

Я выбрал третий вариант.

Я решил не слишком усложнять дело и действовать по старинке, просто столкнув её вниз с края клетки в толпу зомбаков.

Лала увернулась, взмывая вверх, и я шумно пролетел под ней, получив вдогонку ногой по спине.

Теряя равновесие, я споткнулся и упал, растянувшись в опасной близости к краю клетки.

Сколько раз я уже падал во время боя? Три?

Как ни противно было это признавать, она владела такими техниками, которых я ещё не знал. Меча у неё не было, так что я даже не мог определить, какого она ранга.

Нужно было как-то отсюда убираться, и немедленно.

За плечо моего костюма уцепилась чья-то рука в драном лоскутном рукаве. Я почувствовал, как рука тащит меня вниз.

Но нет. Никаких «вниз». Я ведь так и не пригласил Мин на танец! Нельзя же умирать, не потанцевав с ней! Я коснулся тащившей меня руки и ощутил холод мёртвой плоти.

Обернувшись, я увидел разозлённое лицо зомби. Зомби зарычал в ответ и явно собирался отхватить мне пол-лица – прямо как ребёнок, который вот-вот откусит здоровенный кусок торта.

Ещё доля секунды – и моя песенка была бы спета, но я успел вывернуться. Зомби вырвал кусок моего костюма, а на руке, где он меня держал, осталась жуткого вида царапина. На следующее утро там будет некрасивая ссадина… если, конечно, я вообще доживу до следующего утра.

Я вскочил на ноги и заметил, как сзади, пристально глядя на меня, подбирается Лала. Когда я резко поднялся, она опешила, словно не ожидала этого.

Я принял это за знак действовать.

Разбежавшись как следует, я перемахнул через головы окруживших меня зомбаков и устремился к двери.

С той стороны меня уже ждали Кэти и Нудл.

– Держись за меня! – крикнула Кэти.

Я не знал, что она замыслила, но сделал, как она просила, и крепко уцепился за неё.

– Это последняя! – сказала Кэти, со всего размаху бросая жемчужину Края.

Я никогда не обращал внимания, но Кэти, оказывается, научилась классно метать предметы.

Кто знает, может, привычка закрывать шкафчик со всего размаху нужна была именно для подготовки к этому моменту.

Жемчужина Края улетела далеко-далеко и перенесла всех нас в безопасное место. Хотя мы по инерции бежали ещё какое-то время.

Наконец Кэти совсем выдохлась, а преследователей рядом, кажется, так и не появилось. Так что мы наконец сбавили темп. До наших домов оставалось всего пару кварталов. Кэти вытащила из рюкзака бутылку с водой, чтобы попить.

Утерев рот краем рукава, она спросила:

– Вот это и есть – быть ниндзя?

Я невольно рассмеялся:

– Угу. Завтра можем повторить, если хочешь.

Глаза Кэти загорелись. Она широко улыбнулась:

– Хочу!

– Эй, я же пошутил!

«Всё хорошо, что хорошо кончается».

– Уильям Шекспир

Глава 9. Эпилог

– Ну что сказал сэнсэй?

Мы с Кэти собирались на первый урок этого дня. Нудл уютно устроился на полке в шкафчике Кэти и, похоже, совсем не стремился сбегать. Сегодня он наконец вёл себя прилично.

Сэцуо-сэнсэй удивлялся моему рассказу про то, как я сражался с красной ниндзя посреди кишевшего зомби зала. Та часть, где я описывал бой с Лалой, удивила его сильнее, чем часть про зомби. Теперь я делился с Кэти впечатлениями о нашей беседе.

По словам сэнсэя, в Центральном городе не должно быть других ниндзя, о которых он бы не