света и оба хладнокровные психопаты, — задумчиво пробормотал я, рассматривая рисунок. — Очень интересные дела.

Что имеем ещё? Маньяк родом из дворянской семьи, при деньгах. Аристократ с рангом мастера света. Таких в городе немного.

— Почему в гостиной моего дома пахнет эктоплазмой, как будто кто-то устроил здесь призрачную вечеринку душ штук на сто? — послышался за спиной недовольный голос, а потом он показался всполошенным. — И откуда у тебя на шее след от укуса?

— В нашем доме, — не оборачиваясь, поправил я, поднимая воротник пиджака. — И не сто, а меньше десятка. А все потому, что на старой мануфактуре, где я искал призрак убитой, меня встретили целых семь мертвых невест. Я их накормил, чтобы поговорить. Но они оказались жадными и захотели съесть меня всего. Без остатка. Пришлось с ними драться.

Я ждал ехидной шутки на тему избиения женщин, но Виноградова смогла меня удивить. Призрак быстро обогнула стол и села в кресло напротив. С тревогой взглянула на меня. Переспросила:

— Тебя укусил вышедший из астрала призрак, и ты выжил? Просто если так, то ты инкарнация Искупителя, не иначе.

Я почесал отметину от зубов, и пальцы обожгло холодом:

— Почему?

— Потому что эктоплазма такого духа замораживает ткань в месте укуса и вызывает паралич, — ответила женщина. — А дальше призрак спокойно выпивает тебя как паук муху.

— Впервые о таком слышу, чтобы дух вроде мог взаимодействовать с живыми, — честно признался я. — Хотя вроде бы несколько лет работаю с нежитью.

— Век живи — век учись, мастер Чехов — тяжело вздохнув, изрекла Виноградова.

— Дураком помрёшь, — продолжил я поговорку, и женщина невозмутимо кивнула:

— Именно. А что до призраков, то такие сильные теперь большая редкость. Для их создания нужны очень сильные эмоции, которые будут держать злобного духа в этом мире. Ну и хорошее питание. А вот это слово «нежить» в мой адрес было обидным.

Она укоризненно взглянула на меня, и я с готовностью произнес:

— Прошу прощения, Любовь Федоровна.

— Это было не обязательно, — отмахнулась призрак, но я заметил, как на губах женщины появилась снисходительная улыбка.

Я взглянул на часы и недовольно поморщился. Виноградова наверняка знала о сильных призраках немало. Но мне нужно было ехать на встречу с Барковой. И сейчас мне больше всего на свете хотелось вернуться во времени на час назад и отказаться от встречи. Но силой управления временем я не обладал. Да и хроносы ранга легенды не смогли бы отмотать время на час. А слово было уже дано. Я тяжело поднялся с кресла и с большой неохотой направился в комнату, чтобы переодеться и привести себя в порядок перед встречей с владелицей табачных лавок.

— Сейчас ты ляжешь в кровать. Я принесу тебе ужин, приготовлю чай… — Виноградова решила стать заботливой соседкой.

— Все не так просто, — с сожалением произнес я. — У меня встреча через пару часов.

— Отмени ее, — сурово потребовала призрачная дама.

— Не могу, к сожалению, — я развел в стороны руки. — Я обещал женщине…

— Перебьется, — припечатала Виноградова. — Не в первый раз тебе проспать свидание.

— Дело в другом. Может пострадать моя репутация.

— Ну слава Искупителю! — женщина закатила глаза. — Наконец-то! Я уж совсем потеряла надежду.

— О чем речь? — я нахмурился.

— Твоей репутации не помешает быть немного испорченной. Плохих парней предпочитают все хорошие девушки.

— Деловая репутация, — пояснил я.

— Это другой разговор, — Любовь Федоровна помрачнела и поправила прядь волос, прикрывая рану на лбу. — Делать нечего. Придется идти. Но потом сразу домой, понял?

Я посмотрел на Виноградову с изумлением, но она сурово свела брови к переносице.

— Тебе надо отдохнуть. Чтобы не перегорел.

— Да я…

— Ты ведь не хочешь на год потерять силы? Обо мне подумай, не будь эгоистом! — она погрозила мне пальцем и направилась на кухню. — Чай оставлю на столике.

* * *

Горячая вода окончательно привела меня в чувство. Жаль, что нельзя было дольше расслабиться. И пришлось выбраться из ванны пораньше, но ощущал я себя намного бодрее. Вынул из шкафа темно-синий костюм с вышивкой по полочкам, белоснежную рубашку с пуговицами из перламутра и шейный платок, чтобы скрыть отметину от зубов мертвой невесты.

Быстро оделся и осмотрел себя в зеркале. Остался довольным своим внешним видом. Бледность кожи не бросалась в глаза на фоне цвета одежды. Хотя самый внимательный наблюдатель сумел бы заметить тени под моими глазами.

Я вышел в гостиную. Любови Федоровны за столом уже не было. Видимо, женщине надоело скучать в одиночестве, и она удалилась по своим призрачным делам. Я же взял чашку с чаем, спустился в офис и сел на диванчик в ожидании, когда прибудет Фома и секретарша. Вынул из кармана телефон и задумчиво повертел в руке трубку. Набрал номер Залежного, который остался в записной книжке. Он ответил почти сразу же.

— Добрый вечер, господин Чехов.

— И вам того же, — я потер лоб. — Я могу попросить встречи с вами в ресторане «Лунный свет» примерно через час?

— Я смогу прибыть раньше, так как собирался к вам, Павел Филиппович, — парень тотчас добавил, — простите мою назойливость. Мне стоило предупредить вас об этом. Но я забыл вам позвонить. Точнее, я думал, что уже сделал это. А в реальности просто подумал…

— Все в порядке. Кстати, Бобик с вами?

— Точно так, — довольно подтвердил Антон. — Я не мог оставить его одного дома. Он скучает.

Я попрощался и понял, что не выпускаю телефон их ладони. Мне нужно было набрать Беловой, но делать этого очень не хотелось.

Можно попытаться решить вопрос с делом невест напрямую. И я уже даже потянулся к лежавшему на краю стола телефонному справочнику, как к крыльцу подъехал "Империал". А через секунду зазвонил телефон. На экране высветился номер Фомы.

Трубку я брать не стал. Сбросил звонок, убрал аппарат в карман и вышел из приемной.

Арина Родионовна расположилась на заднем сиденье машины и показалась взволнованной.

— Прекрасно выглядите, — сказал я, когда устроился рядом с ней. И зачем-то подумал, что стоило заказать цветы.

— Надела первое, что попалось под руку, — отмахнулась Нечаева.

Но я отметил, что под руку ей попалось элегантное платье василькового цвета, шелковые чулки, изысканные туфли и украшения с голубыми топазами. Волосы девушка собрала в высокую прическу, обнажив изящную шею.

К кафе мы прибыли минут за десять до оговоренного времени. Вышли из авто, и Фома тут же перегнал машину на стоянку, довольно заметив, что денег за нее не требуется. Мы же направились ко входу:

— Надеюсь, вы успели перекусить хоть немного? — уточнил я. — Здесь очень вкусно кормят, но нас ждет деловая встреча.

— Вам