придется меня покормить чуть позже, — ответила девушка. — Потому что я очень голодна. Да и вы наверняка тоже. Когда чужая сила меняет цвет, сгорает много энергии. И поэтому жутко хочется есть.

Я кивнул, подтверждая слова секретаря.

Администратор провела нас к свободному столику и пообещала проводить Баркову сразу, как она появится. К нам же подошла официантка.

— Чай, пожалуйста, — попросил я, жалея, что мы не успеваем поужинать.

— С ягодами? — уточнила сотрудница.

— Конечно, — согласился я и добавил, — Надеюсь, беседа с Барковой не затянется.

Анастасия прибыла чуть раньше, чем я ожидал. В зал вошла молодая женщина в узком платье бордового цвета. Она казалась немного нервной, и охранник напрягся, двинувшись к ней. Но администратор дала знак, что все в порядке и здоровяк занял свое место у стены. Анастасия повернулась в нашу сторону и стремительно пересекла зал.

— Добрый вечер, Павел Филиппович, — с натянутой улыбкой произнесла женщина, садясь за столик напротив меня. — Днём вы звонили мне и спрашивали меня о пропавшей собаке. Бульдоге с ошейником, на котором вензель "Б". Барри Барков.

— Все верно.

— Простите, что я повела себя недопустимо. Мне не стоило говорить с вами так резко. К счастью, секретарша записала ваши данные до того, как передать мне вызов. Иначе я и не вспомнила ваше имя, — женщина нервно поправила волосы, и я заметил, что ее руки дрожат. — Простите. Этот песик мне дорог. Я сложно схожусь с людьми. И даже помолвка была расстроена из-за того, что претендент на мою руку не понравился Барри.

— Мы вас понимаем, — неожиданно вступила в разговор Арина Родионовна. — Домашний любимец всегда занимает место в сердце. Вам не нужно смущаться своих эмоций.

— Спасибо, — женщина прониклась речью Нечаевой и повернулась ко мне, — так мой мальчик нашелся?

— Так и есть. Его нашел один художник. Залежный.

Заслышав эту фамилию Анастасия удивлённо приподняла бровь и приоткрыла рот:

— Сам Антон Залежный? — переспросила она дрогнувшим голосом.

— Сам, — подтвердил я. — И я хотел бы особо подчеркнуть: художник нашел собаку. Не украл ее, а именно нашел.

— Что вы, Павел Филиппович, — отмахнулась женщина. — У меня и в мыслях не было, что такой талантливый художник мог бы похитить мою собачку. Скажите, как мне забрать у него моего Барри?

— Он скоро… — начал было я, но в это время от дверей раздались звуки надвигающегося скандала:

— Молодой человек, я вам ещё раз повторяю: у нас с собаками нельзя, — послышался голос администратора у двери. И мы обернулись.

В дверях кафе, озираясь по сторонам, стоял Залежный, который держал на руках Бобика с шелковым бантом на шее. И при виде пёсика на лице Барковой расплылась улыбка:

— Барри!

Заслышав голос хозяйки, Барри навострил уши, а затем с весёлым лаем сорвался с рук удивлённого Залежного, который был озадачен таким поведением пса. Зверек цокая когтями и вывалив из пасти язык, бросился к нашему столу.

Баркова встала с кресла и присела на пятки, протягивая ладони к бегущему бульдогу.

— Доставит его в это кафе, — довольно закончил я.

Антон развел руками:

— Ну вот, мадам, — произнес он ошеломлённой такой наглостью администратору. — Теперь я без собаки, а стало быть, могу пройти.

Он слегка поклонился, а затем развернулся и направился к нашему столу. Выглядел художник на редкость элегантно. Бежевый смокинг смотрелся странно, но гармонировал с видом Бобика.

— Ещё раз хочу выразить вам благодарность, мастер Чехов, — произнес он, поравнявшись со мной. — Если бы не вы — сидеть бы мне в остроге. Или жить беглым по Империи.

— Барри вернулся к любящей хозяйке. Это моя работа, мастер Залежный, — улыбнувшись, ответил я.

— У меня нет денег, чтобы ее оплатить, — развел руки художник. — Но!

Он поднял указательный палец и продолжил:

— Антон Залежный не остается в долгу. И у меня есть для вас один небольшой подарок. И я отдам его вам, когда закончу. Уверяю, вам очень понравится. Я вдохновился идеей полотна, когда гостил у моего друга в Михайловском уезде. И услышал там одну легенду про башню замка синебородого помещика. Вы же знаете ее?

Я покачал головой:

— Нет.

— Ну что вы? — удивился художник. — Это очень красивая история про любовь, которая свела с ума одного помещика.

— Это будет для меня большой честью, — произнес я, и собеседник поклонился:

— Уверяю вас, мастер Чехов, это будет лучшая моя работа.

— И я с радостью приму ее, — заверил я Антона. — Увы, нам пора. Удачи вам, мастер Залежный. И да не оставит вас муза.

— Спасибо, мастер Чехов, — поблагодарил меня художник, а потом повернулся к Анастасии, которая смотрела на него сияющими глазами. — Бобик спал со мной в кровати каждую ночь, — сообщил парень. — Он замечательный. И я бы никогда его вам не отдал, если бы он сам не захотел.

— Это так мило, — смущенно пролепетала женщина.

Мы с Ариной направились к выходу никем не замеченные. И удаляясь, я услышал, как Антон уже завел с Барковой непринуждённый разговор. А владелица табачных лавок охотно поддерживает эту беседу.

— Жаль, что не удалось перекусить, — вздохнул я и достал из кармана телефон, чтобы позвонить Фоме.

— А зачем вы приехали в этот ресторан? — уточнила секретарь.

— Баркова вряд ли отправилась бы в цыганский поселок, — пояснил я. — Скорее всего подала бы заявление о краже и Залежный снова бы попал под мою защиту.

— В лучшем случае так и получилось бы. В худшем — ему достался бы другой адвокат, — вздохнула секретарь.

— А так все вроде бы решилось миром, — закончил я и добавил:

— Вроде. Но это дело точно можно закрывать.

Мы вышли наружу, оказавшись в теплом вечернем городе.

— Мастер Чехов, какая встреча, — послышался рядом девичьий голос.

И я оторвал взгляд от телефона. В нескольких шагах от меня стояла Наталья Анатольевна Свиридова. С тренировочной сумкой через плечо и с влажными после душа волосами.

— Не ожидала вас здесь увидеть. Кстати, Анастасия Баркова очень хорошо выглядит, — произнесла девушка, недобро смотря на стоявшую рядом со мной Арину Родионовну.

Свидание, или деловой ужин

Нечаева посмотрела на девушку и лучезарно улыбнулась:

— Вы меня перепутали с госпожой Барковой. Она осталась в ресторане, а Павел Филиппович любезно предложил вызвать мне такси. Позвольте представиться, меня зовут Арина Родионовна, я секретарша адвоката Чехова.

— О, — Свиридова смешалась и покраснела. — Я Наталья Анатольевна.

Она коротко пожала протянутую ей ладонь.

— На самом деле у нас был тяжелый день, — возразил я. — Мы с госпожой Нечаевой сегодня поработали, и я просто обязан угостить ее ужином. Не желаете ли к нам присоединиться?

Наталья бросила смущенный взгляд на мою секретаршу,