потом опустила глаза на носки своих кроссовок.

— Я недостаточно хорошо одета для приличного заведения, — пробормотала она.

— Мы могли бы занять столик на открытой террасе, — неожиданно тепло предложила Арина и заговорщически продолжила. — Мне тоже непривычен такой образ. Но встреча с клиентом предполагала приличный наряд.

— Мне стоит пойти домой, — Наталья пригладила волосы, которые пытался растрепать ветер. — Но я бы с радостью составила вам компанию. Быть может, в другой раз.

— Буду рада встретить вас снова, — попрощалась с ней секретарша.

Свиридова робко мне улыбнулась и уточнила:

— На выходных все в силе?

— Конечно. Буду ждать вас в гости.

Довольная моим ответом девушка направилась прочь. Мне пришлось потереть переносицу от внезапно появившейся головной боли.

— Вы уже освободились? — рядом оказался запыхавшийся Фома. — Отвезти вас домой?

— Мы решили поужинать, — пояснил я. — Если желаешь, то можешь прогуляться и тоже перекусить.

— Отлично, — просиял парень и посмотрел через плечо. — Жду звонка, вашество.

Он ушел раньше, чем я успел ответить. Проследив взглядом за помощником, я убедился, что он направился, в сторону расположившихся чуть поодаль уличных музыкантов.

— Мне стоит вас поблагодарить, Арина Родионовна, — произнес я устало и предложил ей руку.

— Я не хотела стать причиной конфликта, — мягко сказала моя спутница, положив ладонь на мой локоть. — Очевидно, она шла с тренировки и была немного взвинчена. Когда я занимаюсь, то также могу быть нестабильна.

— У Натальи Анатольевны проходит открытие силы. Она взвинчена почти всегда.

— Бедная девушка, — вздохнула Нечаева.

— Она примерно одного возраста с вами, — отметил я.

— Но моя сила проснулась достаточно давно. Я тяжело переживала тот период и помню, как несладко приходилось окружающим. Мне повезло с папенькой. Он был очень терпелив со мной.

— Мой отец немного иначе относился к своим обязанностям, — зачем-то признался я. — Он отдал меня в руки бабушки.

— Она была к вам строга?

— Только когда было нужно, — я улыбнулся. — Все окружающие видят в ней суровую некромантку. Но она понимает меня как никто другой.

— Вам тоже сила далась в раннем возрасте? — предположила девушка.

— Это так очевидно?

— Вы спокойный, уравновешенный и порой подавляюще адекватный.

Я удивленно взглянул на спутницу. Она лукаво улыбнулась мне и пояснила:

— Аристократы вашего возраста обычно несдержанны. Я насмотрелась на таких во время занятий.

Она закусила губу, словно вспомнила о чем-то неприятном.

— У вас нет проблем с учебой? Думаете, что получится совмещать работу с занятиями, когда те начнутся.

— Надеюсь, что смогу выходить в дежурные смены и на несколько часов в остальные дни недели. Если вас это устроит.

— Мне подойдут ваши условия, — уверенно отозвался я.

Небольшой ресторанчик у канала располагался чуть дальше, и девушка потянула меня в сторону открытой площадки. Меня приятно удивила атмосфера заведения. Видимо, тут работали мастера воздуха и огня, которые прогрели пространство и сохраняли приятную температуру на террасе. Тут стояли столики из стекла и ротанга. Плетеные кресла выглядели ажурными.

— Вы хотели бы поужинать? — вышел к нам высокий юноша в темно-красном фраке.

— Столик на двоих, пожалуйста.

— Могу предложить вам крайний столик у перил, — распорядитель широко улыбнулся. — Оттуда открывается чудесный вид на канал.

Он сам проводил нас в нужном направлении и оставил ожидать официанта.

На изысканной салфетке стояла небольшая ваза, в которой покачивались сияющие одуванчики, что заменяли свечи. Перила были невесомыми, и лишь легкая дымка доказывала, что пространство террасы от улицы отделял купол теплого воздуха.

Я отодвинул кресло, предлагая девушке занять место. Она села и потянулась к вазе, чтобы коснуться одуванчиков кончиками пальцев. Одна из пушинок взлетела вверх и рассыпалась крохотными искрами.

— Чудесно выглядит, — оценила Арина.

Практически сразу же к нам подошел официант. Им оказался паренек с копной рыжих волос и приклеенной улыбкой. Он предложил меню, но я уточнил:

— Какое у вас блюдо дня?

— Повар сегодня готовит замечательную телятину с орехами и картофелем.

— Чудесно, — кивнул я, убедившись, что Арина не возражает против такого выбора.

— Если вы позволите, я предложу вам к нему бордо…

— Мне белое полусладкое, — тотчас возразил я.

— Как скажете, — не стал спорить слуга.

Как только он отошел, Нечаева посмотрела на меня с лукавством.

— Я уверена, что вы знаете, что к этому блюду подошло бы красное.

— Занятно, что вы заметили мою странность, — я откинулся на спинку кресла. — Красное порой мне напоминает кровь. Странная ассоциация, но уж какая есть.

— И вы не желаете такое пить?

— Стоит зайти издалека. Вы ведь знаете, что моя бабушка не из благородных, — начал я и взглянул на полосу воды, на которой покачивались привязанные лодочки. — Она вошла в семью Чеховых, будучи простолюдинкой. Мой дед решил, что может позволить себе пойти против условностей общества. Но я всегда подозревал, что он знал о таланте Софьи Яковлевны.

— Ее сила открылась поздно? — девушка смотрела мимо меня, наслаждаясь прекрасным видом.

— Не особенно. Но открытие проходило бурно и довольно быстро вчерашняя девчушка их деревеньки превратилась в некромантку.

— Ей наверно было тяжело, — предположила Арина.

— Наверняка, — не стал спорить я. — Однако, все окружающие запомнили только как тяжко было всем, кто вставал на пути у темной княгини. Моя бабушка не прощала пренебрежения или издевок. Она быстро освоила этикет, исправила речь, которая, как поговаривали те, кто помнит ее в юности, была довольно странной.

— Софья Яковлевна сильная женщина

— С этим не поспоришь. И именно благодаря моей бабушке я научился простым истинам.

— Поделитесь мудростью? — прищурилась девушка.

— И мы возвращаемся к тому, почему я выбрал белое вино.

— Я уже и забыла, с чего мы начали беседу, — Арина блеснула глазами, — вам бы сказки рассказывать, Павел Филиппович. Мне очень нравятся всяческие истории.

— Так вот, если я хочу пить белое, то заказываю именно его. Мне нравится это сочетание и плевать, что принято иначе.

— Да вы бунтарь, — засмеялась девушка. — Опасный человек, способный на страшные поступки.

Неожиданно рядом с нами оказался высокий мужчина с хмурым лицом. Он цепко осмотрел меня и коротко поклонился.

— Вам требуется помощь? — уточнил он у моей спутницы. — Простите, но я услышал вашу последнюю фразу…

— Все хорошо, — тотчас спохватилась Нечаева. — Я пошутила.

— Простите, — смутился незнакомец. — Я неправильно вас понял…

— Все хорошо.

Он поклонился и отошел к стене. Стало ясно, что это был охранник, который решил, что дама оказалась в беде.

— Не только я считаю вас опасным, — шепотом сообщила мне Арина и сделала испуганные глаза.

Мне вдруг вспомнилось, какими они были в тот момент, когда девушка склонялась ко мне, чтобы поцеловать…

— Все хорошо? — донесся до меня встревоженный голос.

— Конечно…

— Ваш ужин, — раздалось добродушное.

Перед нами поставили большие тарелки, и я подумал, что порции тут