Победная улыбка Вероники несколько поблекла.

— Полмиллиона рублей? За одно участие? Серьезно?

— Конечно. У нас все серьезно.

— Хочу заметить, — вставил Михаил, — что вы, Вероника, можете смело рассчитывать на миллион. Четвертого претендента выставляет…

— Троепольский!

— Что? — Федорович сделал невинное лицо. — Ты считаешь, что на этот раз Эка выставит кого-то стоящего? С третьей попытки?

— Дай девушке шанс.

— Когда-нибудь, когда-нибудь… — промурлыкал Михаил и поднял вверх бокал с коньяком: — Здоровье прекрасных дам.

— Спасибо. Вероника, я понимаю, что предложение вас ошеломило, и потому не прошу давать ответ немедленно. Подумайте. Прикиньте. Это исключительный шанс…

— И приключение для нас для всех, — в своей полушутливой манере вставил Троепольский.

— Пожалуй. Приключение. Но главное, это редкий шанс испытать свои возможности. Неужели не интересно? Попробуйте. Кто еще предложит вам такое? Я подготовила для вас краткую справку с условиями и правилами «Битвы», возьмите ее с собой, почитайте, подумайте и дня через два дайте ответ. Хорошо? Не торопитесь. Вас никто не принуждает. Но я бы на вашем месте согласилась — не попробовав, вы так и не узнаете, стоило ли это сделать.

Ну да. Дорогу осилит идущий. Нет ничего хуже сожалений об упущенной возможности. Плюс полмиллиона соблазнов.

Инесса вышла из кухни и буквально через несколько секунд вернулась с кожаной папкой, в которой оказались несколько листков хорошей плотной бумаги с распечатанной справкой.

Нике набор из капитальной кожаной, не пластиковой, папки и листков, отпечатанных в типографии, а не на ксероксе, напомнил меню дорогого ресторана: в этой компании сумасбродов мелочей, похоже, не бывает. Если дом для встречи сняли, то это особняк, соперничающий площадью с небольшим средневековым замком; с «меню» вон тоже не помелочились. Все основательно, на совесть.

— Мне почему-то не хочется просить вас, Вероника, соблюдать конфиденциальность. Хотя, — временная хозяйка замка мимолетно улыбнулась, — обычно я это делаю. Но вы, мне кажется, и сами не будете никому рассказывать об этом маленьком приключении… Правда?

Вероника ничего не ответила, но подумала, что Инесса вполне могла бы и сама участвовать в «Битве». Ей в непознанное соваться нет нужды, она по выражению лиц тайны раскрывает.

Проходя по двору вдоль посверкивающего бока «роллс-ройса», Вероника на секунду пожалела, что отказалась путешествовать на нем домой. Откуда-то она услышала, что в машинах этой марки сиденья из кожи канадского оленя. Неплохо было бы проверить и пощупать, чем та обивка отличается от материала, из которого изготовлены ее любимые мокасины. Перчатки, кстати, новые нужны…

Господи, о чем она думает?! Перчатки, мокасины, канадские олени! Ей только что сделали невероятное, фантастическое предложение… Стоп. Невероятное предложение ей уже делали совсем недавно. Правда, не так мягко и пульс никто не щупал. Но и оно — за гранью. Понимания и логики.

Что происходит, а? Кто-то там решил, что ее жизнь скучна и стоит подсыпать драйва? Что занимается она занудным кондитерским ремеслом и сферу приложений ей требуется поменять?

На разгоряченное лицо упала крупная снежинка. Ника поежилась и кивком попрощалась с красавцем-бодигардом, открывшим для уходящей гостьи ажурную калитку. Неподалеку с включенными фарами стоял правдоподобный желтый автомобиль; Вероника, перехватив удобнее тяжелую сумку с выездным поварским набором — обычную «челночницу» из клеенки, — потопала к машине.

Целый миллион рублей. Пусть даже пятьсот тысяч. На эти деньги можно купить новое оборудование, а если повезет, то и машину поменять… Да хоть бы новую приличную сумку купить! Не из оленьей кожи, разумеется, но наконец-то положить «челночницу» на антресоль. А то разъезжает с этим функциональным чудовищем по заказам, людей пугает.

«Я себя уговариваю, что ли? Соблазняю? — Ника немного не дошла до задней дверцы «такси», куда собиралась забросить верную клетчатую торбу, остановилась. — Я собираюсь согласиться?»

— Добрый вечер, Вероника Дмитриевна. — Водитель (фээсбэшник) выбрался из салона. — Все нормально? Давайте я сумку в багажник положу…

— Спасибо, не надо, я ее рядом с собой поставлю, — и почему-то добавила: — Она чистая.

Ника забралась на заднее сиденье. Машина пахла новизной и неплохим мужским одеколоном, была на совесть прогрета. Вокруг по обе стороны — шикарные дома с заснеженными елями и туями. Совсем киношно-сказочные за пеленой снегопада.

— У вас точно все в порядке? — снова поинтересовался водитель, усаживаясь за руль.

— Да, спасибо, все отлично.

Фээсбэшник не стал ей говорить что-то вроде «Заставили вы нас поволноваться», не упрекнул забывчивую подопечную майора; плавно тронулся с места и включил дворники, заставив их сметать с ветрового стекла кляксы подтаявших снежинок.

Начало ноября. Ранний снегопад. Природа, кажется, совсем сошла с ума. В Европе ураганные ливни, если верить телевизионщикам, Барселону чуть не смыло. В Америке пожары тушат. В Москве вон — снегопадище в начале ноября…

Вероника поймала себя на мысли, что раньше, уезжая из дома заказчика, первые пятнадцать минут она обычно вспоминает, не забыла ли чего на чужой кухне; сегодня она машинально положила руку на раздутую «челночницу» и принялась анализировать поведение и манеры новых знакомых.

Какие они странные, однако, эти Михаил с Инессой. Фрилансеру-кондитеру приходилось работать на выездах в достаточно богатых домах, профессиональную репутацию к двадцати шести годам Вероника успела заработать. Но дом в этом поселке, пожалуй, вишенка на торте.

Была бы вишенка, точнее. Если б выездная сессия не оказалась фикцией. И потому Инессу и Михаила нельзя отнести в разряд обычных клиентов, сравнить их не с кем. Обычные клиенты, естественно, тоже заинтересованы в конечном результате, но Михаилу Ника, кажется, действительно нужна позарез, отсюда и усердная ласковость — пульс пощупали, здоровьем поинтересовались, коньячком побаловали. Вели себя как добрые друзья. Умасливали и облизывали.

Смешно. Хозяева «роллс-ройсов» и их жены, проверено, вполне способны вовсе не общаться с вызванным кондитером. Если, конечно, дело не касается праздника обожаемого отпрыска, ожидающего самого-самого торта и центнера «творческих» пирожных. Тут уже маменька общается с какой-то поварихой — будь здоров. Но бывает, что с прислугой говорит только прислуга.

Вероника прижала затылок к подголовнику, покосилась на проносящиеся за окном многоэтажные столичные дома, похожие на искрящиеся свечки или новогодние подарочные коробки в посверкивающей обертке… Кто свалил подарок под елочку девочки Ники? «Всего лишь за участие…» Всего лишь участие решит многие проблемы. Черт подери, какое искушение!

Ника заерзала на сиденье и села прямо. «А как же совесть? Честность? Таких „гадалок“ — пруд пруди! В каждой девичьей компании найдется активная особа с картами».

Стыд-то какой… На «Битву» пригласили наверняка неслабых игроков, а кто такая Ника Полумятова? Никто. Значения карт знает, а все их связки и нюансы расклада… Эти нюансы надо изучать, жить этим, посвящать себя! Не