сами как-то могли бы это увидеть… Стоп, мне показалось, или палец Дэна дёрнулся?

Я напрягся. Он всё ещё жив, но притворяется мёртвым? Так, это уже интересно. В моей голове родилась гениальная идея. И я решил воплотить её в жизнь. Подняв кулак вверх, я приказал всем молчать и сел рядом с телом. Если моя догадка верна, и кукловод существует, а я не схожу медленно с ума, то он не должен нас видеть, пока глаза его куклы закрыты. Максимум, он может нас слышать или ощущать. Конечно, если он не находится совсем близко и не наблюдает за нами со стороны. В таком случае, я могу попробовать блефовать.

— Помните, я говорил Вам о своём втором мече, который, как я надеялся, не пригодится? — я посмотрел на ребят, доставая меч из ножен. — Так вот, это не обычный меч. Это артефакт, и с его помощью я смогу точно определить, марионетка это или нет. Он считывает энергию того, кого ранит. И если я резану им по телу Дэна, то я точно узнаю правду о нём. И если кукловод есть, я узнаю, где он сидит.

Конечно же, это было не так, и я это просто придумал. Бред собачий. Даже если такой артефакт и существует, у меня его нет. Есть «сонар», но я уже минут пять держу его включённым и никого не вижу. Даже пчёлы разлетелись, кто куда. Мы здесь совершенно одни. Но, как я и ожидал, некий кукловод об этом не знал, и стоило мне поднести меч к телу Дэна, он вдруг открыл глаза.

Вот тут и началось самое интересное. Ребята, стоявшие рядом со мной и настроенные крайне скептично к происходящему, вздрогнули, когда Дэн потянулся к моему горлу рукой. Я был к этому готов и, отбросив бесполезный меч в сторону, достал настоящий. Одного взмаха мне хватило, чтобы отрубить марионетке руку. Послышался громкий крик, на пол полилась густая, чёрная кровь, а затем…

— Что это за хрень⁈ — Гриша нахмурился, глядя за тем, как тело Дэна начинает меняться. Спустя секунд пять, на его месте стоял совершенно другой человек, одетый в чёрную одежду. Его лицо было смуглое с небольшой щетиной, а глаза были фиолетовые, будто он надел яркие линзы. В нём чувствовалось нечто чужеродное, иномирное. Будто, он и рифты — одно целое. По крайней мере, от него несло именно такой энергией. И как же тщательно он до этого её скрывал. — Саша, Рыжий, Сыч, назад!

На команду Гриши среагировали все, кроме меня. Я прекрасно понимал, что отпускать ЭТО нельзя. Моя теория всё же оказалась ошибочной. Похоже, это была не марионетка. Кто-то притворялся всё это время Дэном! Кто или что бы это ни было, оно должно умереть. Ведь, судя по моему сну, оно точно пришло за мной. И что-то мне подсказывает, что он точно связан с Нулевым. Один из его прихвостней, похоже на то.

— Саша, он — Знатный, — в моей голове разнёсся голос Первого. — Я уверен в этом на все сто. Знал я одного такого, чей Дар позволял менять внешность. Вот только, это уже не он…

Я понимал это и без него. То, что я стояло передо мной, трудно было назвать человеком. И не только из-за тела, покрытого чёрно-фиолетовой субстанцией, но и из-за его взгляда. Животного, отчуждённого и совсем потерянного. Но Первый был мне в этой ситуации всё же полезен.

— Каким именно образом он перенимает облик?

— После телесного контакта.

— Значит, Дэн уже мёртв?

— Скорее всего.

Вот это очень и очень плохо. Не хотелось бы мне, чтобы кто-то погиб, и тем более, из-за меня. Ведь это я их сюда позвал.

— Болтун, Рыжий, Сыч! Бегом обратно на восьмой этаж! Прошерстите его целиком, но найдите Дэна! Он может быть ещё жив. За нас не переживайте, мы справимся! — действовать пришлось на эмоциях. Счёт шёл на секунды, а взгляда от этого ублюдка с фиолетовыми глазами было нельзя отводить. Пускай он и лишился руки, но всё ещё был невероятно силён.

К сожалению, ребята были неспособны думать или слушать мои команды. Все были в шоке, и я мог их понять. Но почему именно сейчас они лишились своей смелости⁈

— Надеешься спасти своего товарища? — он усмехнулся и скривил лицо от боли. Из его руки с новой силой хлынула кровь, и он сжал запястье сильнее, чтобы замедлить приток крови. — Скорее всего, он уже сдох. Вам его не спасти.

— Значит, он всё же может быть жив? — я усмехнулся. — Спасибо за подсказку. Ребята, чего стоим⁈ Бегом!

Сыч, Рыжий и Болтун нервно посмотрели на Гришу, но он не обращал на них внимания.

— Чего вы ждёте⁈ Бегом! — я закричал.

— Не отпущу! — незнакомец попытался проскользнуть мимо меня, но перед ним вдруг встал Гриша. На каких-то нечеловеческих рефлексах он переместился на три метра в сторону и с размаху ударил незнакомцу по челюсти.

— Стоять, сука! — Гриша зарычал. — Слушайте Громова, бегите искать Дэна! Если он ещё жив, вы должны ему помочь! За нас не переживайте! Мы справимся!

В этот раз ребята послушно выполнили команду и бросились в отступление. Мы с Гришей остались вдвоём. И тут произошло то, чего я больше всего хотел избежать. Незнакомец начал болтать на те темы, которые мне хотелось скрыть.

— Знатный якшается с простолюдинами? — мужчина усмехнулся. — Ты ведь Знатный, я прав? Да… Я чувствую в тебе нашу энергию. Какой у тебя номер?

— Номер? — Гриша нахмурился и скосился в мою сторону. — О чём он говорит?

— Замолчи, смерд! — незнакомец не желал, чтобы кто-то влезал в наш разговор. — Когда говорить Знать, ты должен молчать и слушать!

— Пошёл ты! — Гриша был зол, очень зол. Из него выплёскивалось столько энергии, что мне самому стало страшно.

Оставлять всё так, как оно есть, я не хотел. Нужно было срочно что-то решать.

— Первый, разберись с ним. — я передал ему контроль и сразу принялся думать.

— Как скажешь! — Первому было только в радость подраться с равным по силе противником. Он сразу повернулся к Грише. — Не лезь в эту драку, Покровский. Громову не понравится, если ты умрёшь. Я сам справлюсь с этим выродком.

Я изобразил «фейспалм». Гриша скосил взгляд на Первого и непонимающе вздёрнул бровями.

— И на кой хрен ты про меня в третьем лице сказал? Ты ведь понимаешь, что он ещё ни о чём не догадался. Зачем ты лишний раз даёшь ему поводы во мне сомневаться.

— Извиняй, Алекс, не подумал, — Первый кашлянул и снова перевёл взгляд на незнакомца. — Зря ты к нам сунулся. Хочешь узнать мой номер? Что же, я его тебе назову!

Моё сердце пропустило удар. Он решил нас окончательно рассекретить⁈ Зачем⁈

— Мой номер — Первый. Искандер, слышал про такого?

Мужчина резко перестал улыбаться. Кажется, зря Первый это произнёс. Очень зря.

— Первый? Это шутка?

— Отнюдь! — мой товарищ рассмеялся. — И сейчас ты сам узнаешь на себе мою силу! Готовься принять свою смерть!

— Стой! — не знаю, понял ли он, что ему не избежать смерти или просто захотел потянуть время, но он был встревожен. Гриша при этом стоял в стороне и вслушивался во всё, о чём они говорят. Плохи мои дела. Первый уже слишком много лишнего сболтнул. У Гриши точно возникнут вопросы. Как же мне хочется этого избежать, но, похоже, этого не произойдёт. — Давай поговорим! Мы ищем тебя! Ты нужен нашему господину! Присоединяйся к нам! Зачем тебе эти простолюдины?

— Ты всерьёз думаешь, что я стану менять свою жизнь на служение вашему… господину? Я сам по себе, и мне не нужны вы, чтобы жить припеваючи. И как я уже сказал, готовься сдохнуть.

Первый не стал больше болтать. Да и не о чем было. Покровский и так наслушался больше, чем должен был. Но, когда Первый сорвался с места, все сразу позабыли о сути разговора. Он двигался на пределе своих возможностей, напитав наше тело почти всей свой энергией, делая ставку на один, может, два удара. И это сработало. Незнакомец не успел и пальцем пошевелить, как Первый оказался рядом с ним и буквально с одного взмаха отрубил тому голову. Его башка взмыла в воздух на пару метров и, упав на землю, покатилась вниз, вглубь девятого этажа улья. Где-то позади присвистнул Гриша. И не удивительно, ведь произошло всё за доли секунды.

— Слабак… — прошептал Первый, явно довольный собой. Убирая меч в ножны, он усмехнулся. — Хотя, что ждать от человека с даром мимикрии. Сам он и гроша не стоит.

— Саша, что это сейчас было? — Гриша говорил встревоженным