избежать. Хоть запирай его где-нибудь в башне. Что-то поздновато она осознала масштаб бедствия. Ладно, пусть, действительно, в маске ходит – там не видно, что за выражение у него на лице! А потом они что-нибудь придумают.

И тут, осознав, что уже приличное время думает не о чем-то полезном, а только вспоминает эльфийские прелести, Альмира мысленно выругалась. Непозволительно много времени она уделяет заложнику. Точно магия есть у остроухих! Достаточно вспомнить, как она сама, словно привороженная, смотрела на него и думала только об одном: забрать себе! Одину она сейчас сказала то, что требовали приличия, чтобы эльфийского принца сразу не посчитали дешевой игрушкой. У принца-заложника есть статус, и игрушкой он будет только для нее самой. А в темной глубине души уже ворочались какие-то неосознанные желания, и оставалась радоваться, что ее мысли никто не прочтет. Самое главное, чтобы их не прочел принц Маритэль, пока еще возможно повернуть назад.

Вообще-то, для развлечения подобные красавчики очень даже подойдут. Пожалуй, нужно было набрать еще эльфиков, не таких знатных, как принц, в счет контрибуции. Впрочем, еще не все потеряно, полностью выплаты побежденных не определены. Конечно, если эльфы согласятся отдать своих… хотя куда они денутся, даже если и гордо заявляли, что рабами не будут. Вон, одного уже отдали, а пожизненный заложник – не намного лучше, чем раб. Так вот, если красивых эльфиков и отдадут волкам, то «боевые подруги» расхватают их себе, и, пожалуй, Альмира эльфам не позавидует. Да, рискованно привозить хрупких притягательных красавчиков в замок, поэтому придется с этой мечтой попрощаться. Сейчас нужно проследить, чтобы в их королевстве прижился хотя бы один эльф. Но как ему жить – это уже определит сама Альмира. Эльфийская правительница никаких условий не ставила, значит, эльфа можно использовать, как захочется. А планов у нее было уже нереальное количество. Дайте только доехать до замка, потому что не к лицу альфе развлекаться на виду у всех.

Глава 5

Глава 5

Маритэль

Дорога не запомнилась ничем. Ничем хорошим, если быть точным. Серебряный Лист - наставник, которого мне навязали - нудел над ухом, как именно я должен себя вести, как «блюсти честь», а я давился хохотом под прикрытием куска атласа. Я уже начинал любить свою маску, потому что сделать серьезными и «подобающими» одни глаза было гораздо проще, чем спрятать все эмоции на лице. Если – когда! – когда я сниму эту проклятую маску, то может случиться, что бездарно раскроюсь уже через несколько мгновений, показав свои истинные чувства.

Впрочем, бытовых неудобств я не испытывал: обоз сопровождения исправно снабжал необходимыми вещами, Нисса приносила пищу, которую волки готовили для всех.

Но меня безумно раздражала невозможность выйти из кареты, размять ноги. Да, по необходимости я выходил на привалах, хотя наставник попытался сказать, что они могут подавать в карету сосуд для того, чтобы… Но «блюститель традиций» тут же сдал назад, когда я едва не испепелил его гневным взглядом. Они, кажется, забыли, что перед ними не нежный лютик – какой-нибудь поэт и сказитель, а воин и наследник!

Подруга детства сочувственно и понимающе поглядывала на меня, но ничем помочь не могла. Да я и сам все прекрасно понимал: нужно привыкать к новой жизни. Я же не собирался сбежать на очередном привале, я добровольно вызвался, и этим дал согласие исполнять все требования победителей.

Но дорога хотя бы давала возможность жадно всматриваться в пейзажи, что мелькали за окном, и стараться представить себя снова на воле. Наставник, конечно, требовал наглухо занавесить окна, но я, естественно, проделал себе щелку, и наблюдал за дорогой. Искренне надеюсь, что по прибытии в волчье логово смогу как-нибудь избавиться от «блюстителя нравов», и свободы станет больше.

Но когда мы, наконец, въехали по громыхающему подъемному мосту в замок, где теперь заложнику предстояло жить, надежда на лучшее стала стремительно гаснуть.

***

Светлые, наполненные воздухом жилища эльфов – и вот этот замок из серого тяжелого камня. По собственной воле ни один эльф никогда бы здесь не поселился. Камни, камни, каменный мешок двора, вымощенного гладким серым камнем…

«Могло быть хуже, оборотни могли бы жить в норах, так что мне еще повезло!»

Впрочем, я отключил все чувства еще тогда, когда дал согласие. Прошлой жизни у меня больше нет, я не буду ничего вспоминать. Хорошо, что нет невесты, никто не будет обо мне жалеть.

Что же, воин должен побеждать, проигравших никто не любит. Проигравший либо погибает, либо сдается в плен. Если подумать, только моя жизнь в полное распоряжение победивших вервольфов, взамен всех остальных эльфов – это гуманно. Зато мои соотечественники не станут рабами. Эльф не может быть рабом, лучше смерть!

А ведь некоторых захваченных оборотней тетя так и держит как рабов, хуже – как диких животных! Я старался избавиться от этой традиции, кого-то даже удалось выкупить и отправить домой. Но сколько их еще осталось! Их должны были обменять, вернуть своим, но я не уверен, что владельцы расстанутся со своими игрушками. А если захватчики узнают… да, поздно я об этом подумал. Надеюсь, тетя сама об этом позаботится, тут уж не до гуманности: либо отпустить, либо… избавиться без следов! А мне нужно привыкать, что теперь никаких решений я не принимаю, никаких советов дать не могу.

А еще до меня постепенно доходит, что за любые просчеты моего народа могу ответить я. И не уверен, что мне просто быстро и безболезненно снесут голову.

Но потом меня отвлекли сами местные обитатели. Вначале показалось, что я вообще не знаю этих существ.

Я помнил волков как измученных отчаявшихся рабов, обросших, неопрятных, дерущихся на потеху знати. Я помнил красивых оборотниц, которые были служанками эльфиек и эльфов… не хочу думать, для чего их могли держать! И еще самые привычные воспоминания: летящее на тебя разъяренное животное с оскаленной пастью.

А здесь – мирная жизнь. Местных жителей здесь, конечно, не спутаешь с эльфами, но в них чувствуется уверенность, идет какой-то домашний уют. Круглолицые быстроглазые женщины, детишки, снующие под ногами и что-то по-своему лопочущие. Мирная жизнь.

Глава 6

Глава 6

Маритэль

- Ну, и каково это – убивать наших? А теперь, когда ты здесь, и мы можем сделать…

- Ничего вы не можете сделать, - холодно ответил я. – Мир нужен и вашей правительнице, и нашему народу.

По полыхнувшим ненавистью и зеленым звериным огнем глазам собеседников догадался, что они тоже это понимают. Хотя, конечно, это не