Много раз Степан настаивал, чтобы ребёнок называл её мамой, но она ни в какую: «Ни мама я ему. Так будет не хорошо», — упиралась Лилия и называла Лаврушу братишкой. Он её соответственно — Лиля. Однажды прямо перед началом учебного года Степан с Лилей даже поссорились. Лавру пришла пора идти в школу, и Степан переживал, что жену отца сынишка на глазах у всех станет звать Лилей. Лишние сплетни, пересуды, но Лиля поставила себя жестко: или расстаёмся или… Они разругались и сутки не разговаривали. Больше Степан не выдержал.

Лавр вообще не понимал, в чём причина спора. Ему хватало любви и заботы. Совершенно без разницы, как назвать Лилю, главное, чтобы она была рядом. Мама? Он слышал, что так бывает. Мало ли… С детства ему было страшно спрашивать отца, что приключилось с мамой. Вдруг отцу станет больно?..

…Рыба клевала, но сосредоточится на рыбалке Степан не мог. Он чувствовал: вот-вот что-то произойдёт. Вдруг стало очень тихо. Ни плеска воды, ни песен сверчков не стало слышно. И только невдалеке, на поляне, где в палатке спал Лавр и Лиля, что-то неожиданно звякнуло.

— Котелок?

Почти сразу он услышал звонкий девчоночий смех. Прерывистый, словно во время игры в догонялки.

Степан приподнялся и, хватаясь за кустики мяты, стал взбираться по сухому глинистому склону. В воздух поднялся терпкий пряный аромат, а глаза тут же уловили движение. Он увидел девушек и девочек в цветочных венках, весело снующих босиком среди палаток и рюкзаков. Лагерь посапывая спал глубоким сном.

Протирая глаза, из палатки на четвереньках вылез Лавр и, вылавливая глазами из хоровода Лилю, попытался окликнуть её, но она никак не реагировала, резвясь, словно лесная нимфа в кругу подруг.

— Если задуматься, то всё так и есть. Теперь всё по-настоящему сходится, — шептал себе под нос Степан. — Появилась неожиданно, влюбила в себя и Лаврушу братишкой зовёт…

К палатке подбежала девчушка и подала Лавру руку. Они были очень похожи друг на друга, как однояйцевые близнецы. «Огошеньки! Неужто, я многодетный отец? Она одна или ещё в нашем колхозе прибудет?» — удивился Степан.

Девочка взяла Лавра за руку и повела в сторону леса, что-то рассказывая. У самой кромки на поваленном дереве сидела Она. Его прекрасная фея.

Степан тут же забеспокоился за сына, и, ни секунды не мешкая, спотыкаясь о кочки, направился к ней.

— Ну вот и свиделись, Лавруша. Сыночек, — сказала «фея» и распахнула Лавру свои объятья. Мальчик, не раздумывая, подбежал и обнял её. К ним присоединилась и девчушка, забравшись матери на колени.

— Лавруша, а ты с нами останешься или снова к людям уйдешь? — поинтересовалась девочка. Лавр вопросительно глянул на отца.

— А папа разрешит?

— Папа не разрешит! — грозно ответил запыхавшийся Степан.

— Степан, что сердитый такой? Виолку испугал, — она указала глазами на дочку.

— Пап, Виолка утверждает, что она моя сестрёнка. Это правда?

Степан нагнулся к девочке, глядя ей в глаза.

— Иди-ка ко мне, — он протянул к ней руки, и Виолка смело шагнула вперёд. Лавр засмеялся. Он совсем не ревновал. Даже когда увидел на лице Степана слёзы умиления.

— Как тебе моя старшая дочка Лилия? — пристально посмотрела «фея» на Степана. Степан не хотел показаться дураком и сделал вид, что давно обо всём догадался.

— Не идеал.

— Ой ли! Мои дочери все как одна идеальны. Вот только незадача: всё чаще девочки-берегини рождаются без волшебства. Раньше это было б просто невозможно, а сейчас пять моих дочерей живут в мире людей. Те крохи волшебства, с которыми они рождаются, не могут защитить их, спрятать в магическом мире. А знаешь, Степан? Лилия сообщила мне очень хорошую новость: Лавр проявляет способности к магии!

— Неправда.

— Правда, любимый, — пропела Лилечка, подкравшись к нему сзади. — Ты дома редко бываешь, а я знаю про Лаврушу всё!

— Так вот! Не взыщи. Заберу я его у тебя!

— Эх ты какая шустрая! Взять, потом отнять для тебя, как нечего делать. А кто сказал, что я отдам?

— Стёпушка, Лавр не сразу от нас уйдёт. Только когда ему шестнадцать исполнится. А я тебе ещё ребеночка рожу. Хочешь?

На лице Степана мелькнула улыбка. Но он спрятал её и снова стал ни на шутку серьёзным:

— В шестнадцать он уже сам решать будет. Да, сынок?

— А то! Мама, а можно к тебе в гости приходить по воскресеньям?

— Я буду рада тебя видеть всегда. Если папа согласится брать тебя с собой на рыбалку?

— Пап!

— Поговорим дома, — ответил ему Степан и стал оглядываться. У реки зашевелились тени. — Похоже, родичи очнулись?

— Нам пора, сынок, — сказала лесная берегиня поцеловав Лавра и Лилию на прощанье. Берегини превратились в тени и растаяли в ночной мгле.

— До встречиии, — звучали слова, словно колокольчик вдали.

Степан обнял Лавра и Лилю словно боясь, что и они растают вместе с утренним туманом и зашагал к палаткам, загадочно улыбаясь своим мыслям.

Химкомбинат

Лилия ворвалась в дом, задыхаясь, скинула туфли, разлетевшиеся в разные стороны по коридору и шаря глазами, в поисках Степана, закричала:

— Стёпа! Стёпушка! Ты дома? Где ты? Где ты прячешься? — обшарила комнату сына, кухню, заглянула в спальню и вдруг услышала шум воды в ванной. Степан должен быть дома. Она точно это знала. Буквально два часа назад они созванивались, и он предупреждал, что к четырём вернётся домой, если ей что-то будет нужно.

Лиля бежала домой так, что асфальт плавился под подошвами её миниатюрных босоножек. Переодеться, перекусить и лететь дальше на объект, чтобы вредный заказчик видел, как она усердно работает, сопровождая каждый этап проекта, от и до.

На самом деле и правда не мешало лишний раз убедиться, что рабочие правильно устанавливают камни и арки в «Японском» садике.

— Стёпа! — она распахнула шторку душевой кабинки и почувствовала, как тёплые капли душа, накрыли её и, мягко барабаня по телу, заструились бурными потоками в декольте и устремлялись дальше: сквозь пояс на юбке в трусики… стекая по ногам на пол. — Тёпленькая пошла…

— Понимаю… Что с тобой?

— Выходи! Срочные новости! — на ходу скидывая мокрые вещи и вытираясь стянутым со змеевика полотенцем, кинула Лиля и исчезла, подпрыгивая на одной ноге.

Когда он зашёл в спальню, она переворачивала содержимое шкафа в поисках рубашки:

— Ну где же она?

— Не эта?

— Чёрт! Вернусь, приберу. Чес слово, обещаю.

— Надеюсь на это. Не стоит подавать плохой пример ребёнку. Что ты хотела сказать? Вломилась, как необузданная дикарка на званый обед.

— В Лисьем Бору хотят строить химзавод. Узнала сегодня в архитектурно-проектном бюро. И