Вторым из моих родственников был Рауль. И опять это касалось Ренарда. Мне трудно судить, что и когда связало оборотня и хранителя, но их вместе с Терзаром и Дамиром, с которым я неожиданно быстро подружилась, частенько видели вместе. А когда на трон взошел Анжи, то два графа, один из которых теперь носил титул герцога, стали при нем советниками, сблизившись еще и по делам королевства. А мой дядя представлял при дворе оборотней.

В отличие от Раилы, Рауль несколько раз делал попытку примирить меня с дедом. Хоть я и пыталась ему объяснить, что нельзя примирить то, что не ссорилось. После очередного такого разговора, когда я разрывалась между осознанием его правоты и невозможностью сделать то, о чем он меня просит, его из каминного зала, где это все происходило в присутствии еще двоих свидетелей, вывел Ингвар. Не знаю, о чем беседовал с оборотнем демон, но больше дядя меня такими разговорами не смущал. И, что показалось мне несколько странным, выглядел довольным.

Но какой бы счастливой я себя не осознавала в последнее время, тень тревоги не давала мне полностью насладиться своим состоянием. Правда, я ошиблась предполагая, что предчувствия, которые меня иногда посещали, связаны с хранящимся у Сирана Оком. Оказалось, что виновен в моем волнении Алекс.

Вопреки его словам и нашим предположениям, отношения у них с Вертой не сложились. И это было тем более странно, что их тянуло друг к другу. Дракон при виде моей белокурой подружки превращался в бесшабашного влюбленного мальчишку, вызывая невольную улыбку у тех, кто оказывался очевидцем такой метаморфозы. А Верта… Она и так была прелестна, в такие же минуты буквально расцветала, становясь похожей на сказочную принцессу.

К сожалению, не только на сказочную. Ее кровный брат, став королем, признал ее статус по праву рождения. И это несмотря на то, что и мой муж и оба новоявленных советника его от этого отговаривали. Отношение дракона к ответственности было всем хорошо известно и в том, чем все это закончится, никто из нас не сомневался.

Именно это и произошло. Маркгаф Алекс Сэнт"Эри был рад взять в жены графиню Верту Араск, но оказался не готов связать свою жизнь с ненаследной принцессой. У той же недостатка в желающих ввести ее в свой дом не было. Но, хотя ее возраст подходил к тому, когда на незамужнюю даму, какого бы положения в обществе она не была, смотрят косо, Верта не торопилась дать надежду кому-нибудь из своих многочисленных поклонников. Все еще надеясь, что Алекс образумится и поймет, что ее титул для их счастья помехой не является.

И вот когда я, посмотрев на мытарства своей подруги, решила серьезно поговорить с драконом, тот исчез. Причем при таких обстоятельствах, которые всем нам показались очень странными.

В это утро, не дающая мне покоя тревога, сжимала сердце особенно сильно. Лишь ненадолго отпустив, когда я увидела появившуюся во дворе четверку во главе с Ингваром. Этот демон превосходно умел создавать о себе весьма неправильное представление, но я-то знала, что повесой и любителем весело развлечься он только выглядит. Хотя… этот образ мне очень нравился.

Да только стоило мне слегка расслабиться, как в воротах показался всадник. И узнав его, я сразу поняла, что наша спокойная и размеренная жизнь завершилась. Глядя на Терзара, я всегда испытывала безотчетные страх, навеянный, похоже, приписываемым ему ужасам. Теперь же, когда он выглядел разгневанным, я понимала, откуда появились такие слухи.

– Узнал? – лицо мужа было заледеневшим, когда он задавал вопрос подошедшему воину.

– Ничего определенного, – хмуро ответил он. – Но ты не узнаешь и этого, если я немедленно не получу хотя бы глоток воды. Два дня в седле и ни единой придорожной гостиницы на всем пути.

– Все разговоры потом, – вмешалась я, беря Терзара под руку. – Умоется с дороги, перекусит, тогда и поговорите.

Спорить со мной никто не стал. И потому, что предполагали, что это бесполезно – иногда я была непреклонной, и потому, что за пару часов вряд ли могло произойти что-либо необратимое. С момента исчезновения Алекса прошло уже довольно много времени, чтобы не понимать, что мы безнадежно опаздываем.

Проводив Терзара в комнату в гостевом крыле, которую он когда-то выбрал для себя, приказала служанке приготовить что-нибудь из холодных закусок ( лишь бы слегка перекусить) и попросила предупредить кухарку, чтобы поторопилась с обедом. Сама же поднялась в детскую, посмотреть на своего котенка. Что-то подсказывало мне, что нам с ней предстоит разлука. И хотя мое материнское сердце протестовало против этого, я понимала, что поступить иначе не могу. Кроме ответственности, которую я чувствовала по отношению к возможному правителю анималов, Алекс был еще и нашим другом. А это было значительно важнее.

Кети была занята с няней – строила замок из кубиков, которые в подарок привез ей с Земли дракон, и мое присутствие явно отвлекало ее от этого увлекательного занятия. Так что я отреагировала на ее нахмуренные бровки нежной улыбкой, и шепотом предупредила приглядывающую за девочкой женщину, что у нас с мужем важные дела. Та, в ответ, уточнила, есть ли среди этих важных дел один любимый нашей крошкой демон и, получив подтверждение, что это так, заверила меня в том, что постарается задержать девочку наверху. Стоит дочери узнать о появлении Ингвара, серьезного разговора уже не получится.

В тот момент, когда мы обменялись с няней понимающими улыбками, одна из башен строящейся крепости рухнула, вызвав у дочери разочарованный вздох, и я сочла за лучшее тихонечко уйти. Кети редко когда капризничала, но очень не любила, когда ей мешали. А сейчас я именно этим и занималась.

Когда я спустилась вниз, в каминный зал, там уже была четверка демонов, Ньялль и Арадар. Обсуждали плохо объяснимое затишье на границе с изарогцами, дожидаясь, когда служанки накроют стоящий у окна стол.

Ингвар заметил меня первым и, подмигнув мужу, тут же направился ко мне. Опять будет устраивать представление, лишая меня возможности его пожурить. Я не беспокоилась на счет его запоев – для демонов некоторые вещи в принципе невозможны, а вот то, что он предавался унынию, не в силах найти себе занятие, которое бы подходило ему по темпераменту и соответствовало при этом его статусу, вызывало мое волнение. Вот только лезть в их мужские дела со своими советами я редко когда себе позволяла.

– Не мог к нам приехать? – все-таки сказала я с укоризной, когда он выпустил меня из своих объятий, посчитав, что уже достаточно позлил Арадара. – Мы тебе всегда рады, а уже Кети…

– Чтобы мне потом Неру выговаривал, что я не нашел ничего лучше, как с младенчества воспитывать себе невесту? Я уж лучше заставлю его смотреть на свой неподобающий ар-принцу вид.

– Просто у него, в отличие от тебя, отцовский инстинкт еще не проснулся, – хмыкнула я, в очередной раз ловя себя на том, что радуюсь подарку судьбы, которая свела нас с ним.

– Ты думаешь, что это я так мечтаю о демонятах? – фыркнул он довольно, продемонстрировав в улыбке клыки. – А мне казалось, что мне очень нравятся рыженькие.

– Тогда тебе достаточно было напроситься в гости к моему деду. Там нимало рыженьких, в том числе и в тигриной ипостаси, – Ингвар был единственным, с кем я могла вспоминать о родичах, не боясь услышать закономерный вопрос.