Ведь нужно было ему зачем-то, чтобы дракон почувствовал опасность и оказался, как можно дальше от королевского дворца. И убеждать меня в том, что это совершенно не так, не стоило. В бытность графом ему удалось ввести меня в заблуждение. Но я не собирался допускать, чтобы нечто подобное повторилось еще раз. Потому и изучал де"Арве, как маги изучают свои заклинания. Понимая, что малейшая неточность может иметь весьма значительные последствия.

Да только это не мешало мне сомневаться в собственных успехах

– Я и не пытался. Но если ты считаешь, что его исчезновение моих рук дело, сильно ошибаешься. Напуганным он не выглядел. А вот злорадство и предвкушение я в его взгляде заметил. Да не придал особого значения. Так что теперь понимаю, что не будь моего намека, возможно и не случилось бы того заказа. А не случись его….

– Нам с тобой пришлось бы сейчас не столько выслушивать, что именно он думает о нас и наших планах, сколько изучать путь, в который он нам предложит отправиться, – попытался я вернуть душевное равновесие Дамиру, вновь решившему изобразить недовольство.

– Да только отправишься ты туда без меня, – наконец-то выдал причину своего плохого настроения герцог.

– У тебя жена и дети. Да король, в качестве самой большой головной боли, – хмыкнул я, радуясь тому, что если и ошибся в своих предположениях, то незначительно.

– А у тебя…. – поднимая на меня недовольный взгляд, попытался парировать он.

– А у меня, – перебил я его, – Раила, которой пойдет на пользу мое некоторое отсутствие. А если еще и сгустить краски, то вполне возможно, что к моему возвращению она как раз сообразит: уж лучше я буду у нее на глазах, чем неизвестно где.

Вместо солидарности со мной, Дамир посмотрел на меня…. Своеобразно так посмотрел. Словно пытался понять, я действительно так думаю, или просто перед ним красуюсь. Но для собственного спокойствия я решил не убеждать его ни в одном, ни в другом. Если я окажусь прав, мне будет, чем похвалиться, а не окажусь… Лучше бы первое.

– Значит так, – куда только делось его напускное благодушие. – Ты занимаешься поисками Алекса, а я возьму на себя князя. Терзар будет передавать тебе все, до чего доберется. И еще я прошу тебя запомнить, что твоя задача не просто найти дракона, с этим справится Арадар с демонами, а понять, почему некоторые события начали происходить так не вовремя.

Несмотря на серьезность вопроса, я не отказал себе в том, чтобы ухмыльнуться.

– Считаешь, что де"Арбас, фигура не моего уровня?

Тот моей насмешки не принял. А я и не стал настаивать.

– Если бы дело было только в оборотне, я бы сейчас наслаждался общением с женой, а не пытался донести до тебя серьезность всех свалившихся на нас проблем. Да и ты бы сам не демонстрировал легковесность своего отношения к ним. Думая при этом, как бы быстрее обернуться, чтобы в очередной раз не оказаться в стороне от главных событий.

Я даже не стал доказывать ему, что он не прав. Потому что высказал он даже то, что только-только начало мелькать в моей голове. Что ни говори, но я маску надел по необходимости. Не столько ради того, чтобы отомстить за смерть отца, сколько для того, чтобы остаться собой. Он же… я знаю, что казненный за попытку захватить власть в королевстве герцог де"Аскер не был ему отцом, но таланты у них были схожие.

– Тебе не надоедает быть таким проницательным? – нахмурил я брови, едва сдерживая улыбку.

Не знаю отчего, но на память пришла моя первая встреча с личиной Раилы в исполнении Рауля и то, как оно (чтобы никому не было обидно, я решил называть получившееся нейтрально), пыталось соблазнить Дамира. И то, как тот великолепно сыграл свою роль почти сраженного красотой прелестницы.

– И рад бы, – с каждым мгновением он становился все спокойнее и спокойнее. Словно предупреждая, что время для попыток поиграть на чужих нервах заканчивается. – Да только возможность такая все не выпадает, да не выпадает.

Пришлось кивать головой, соглашаясь с такой постановкой вопроса. Если отбросить все уже сказанное, посчитав это разминкой перед серьезным разговором, то как раз сейчас и должно было начаться то, ради чего он меня вызвал.

– Если ты уже пришел к выводу, что доверяешь мне настолько, что готов поделиться со мною своими сомнениями, то можешь начинать, – я откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу, показывая свою готовность его слушать.

Но стоило ему произнести первые слова, как от моей наигранной расслабленности не осталось ни следа. И с каждой новой фразой я все сильнее понимал, почему юный король подтягивал к себе тех, в верности кого мог быть уверен, и зачем он так торопился отдать часть своих пограничный земель анималам.

Вышел я из его дома под сильным впечатлением от разговора. Ловя себя на том же ощущении, которое испытал, узнав, что Дамир совершенно не тот, кем казался мне несколько лет. Вот и теперь, вроде оба советника, оба при короле, у обоих информация если и не одна и та же, то по тому, что упоминается в моей, вполне реально узнать о том, что есть в его, но… из общей картины, которую мне позволяли увидеть, оказался вырванным кусок. Да так ловко, что об его отсутствии даже предположить было нельзя.

Приказав ожидавшему моих распоряжений слуге отвести лошадей в мою конюшню, прошел к воротам, решив прогуляться пешком. Слишком многое требовало осмысления, а лучшего способа для этого нет, чем не торопясь идти по заполненным улицам, бессмысленно скользя взглядом по лицам, чувствуя себя одновременно и расслабленно отстраненным и готовым к любой неожиданности. И хотя ранним вечером на одной из самых охраняемых улиц, да еще и в сопровождении двух воинов мне ничего не грозило, некоторую остроту все-таки прибавляло.

Проходя мимо одного из самых дорогих трактиров в столице, едва не сменил направление. Уж больно сильным показалось желание промочить горло. Но даже не замедлил шаг: новости были слишком важными, чтобы заливать их вином.

Следующее здание мне тоже было неплохо знакомо. Освещенное разноцветными магическими светильниками и украшенное оградой, присмотревшись к которой внимательнее, можно было среди кованого рисунка рассмотреть весьма фривольные сцены из жизни этого заведения.

Когда я оказался напротив, его дверь распахнулась и оттуда вывалилась едва державшаяся на ногах парочка. Девица не привлекла моего внимания – несмотря на то, что она пыталась молодиться, мне, как магу, было несложно определить ее возраст. А вот мужчина… Надо будет намекнуть начальнику стражи, что если его офицеры позволяют себе в открытую во время службы посещать подобные заведения, то мне придется предложить королю снизить им жалованье.

Правда, эта мысль еще не успела до конца оформиться в моей голове, как глаз уловил и вышедшего следом господина очень подозрительной наружности, и парочку топтунов из тайной службы. А вглядевшись в движения спутника барышни заметить, что тот хоть и великолепно, но лишь изображает из себя изрядно подвыпившего.

Что ж… каждый занимался своим делом.