На следующую ночь, к концу трансляции «Мисс США», Трамп поднялся на сцену, чтобы объявить, что конкурс «Мисс Вселенная» состоится в следующем ноябре в России. На глазах у присутствующих Трамп и Агаларовы подписали контракт на проведение конкурса в Москве. Трамп заявил: «Это будет одно из самых крупных и самых красивых событий конкурса за все время его существования». Чуть раньше тем же вечером на красной дорожке он приветствовал Агаларовых: «Это самые могущественные люди во всей России, самые богатые мужчины в России».

Двумя днями позже в очередном твите Трамп сформулировал свое желание стать «новым лучшим другом Путина». Эмин быстренько откликнулся своим твитом: «Господин Трамп, всякий, кто знакомится с Вами, становится Вашим лучшим другом — я уверен, господин Путин в Москве не станет исключением».

Проведение конкурса в Москве обещало Трампу большое будущее в России в целом. У него появился партнер — российский миллиардер, имеющий связи с другими олигархами и пользующийся благосклонностью Путина. (К этому времени у Трампа уже был в работе весьма противоречивый проект по строительству гостиницы в Баку. Партнером в нем был сын министра транспорта коррумпированного азербайджанского режима. Этот проект вскоре пойдет ко дну.) «Для Трампа действо с „Мисс Вселенной“ в Москве означало прежде всего расширение сферы присутствия бренда „Трамп Организейшн“ и появление его имени на еще нескольких зданиях», — вспоминал один из участников проекта «Мисс Вселенная».

Любой (а особенно американец), кто хотел ворочать большими делами в России, мог преуспеть в этом, только если его дела были интересны Путину. Один из официальных представителей «Мисс Вселенная» позднее сказал: «Мы все знали, что это шоу было согласовано с Путиным. Вы не можете замутить ничего подобного в России, если только Путин не даст своего согласия». Трамп смог делать деньги в России только потому, что Путин ему это позволил.

Как только стало известно, что конкурс состоится в Москве, на него обрушилась волна противоречивых мнений и споров. За несколько дней до событий в Лас-Вегасе российская Дума приняла закон, запрещающий допуск несовершеннолетних к информации о гомосексуальности. Новая мера против гомосексуалов была последним путинским маневром, чтобы заручиться поддержкой консерваторов из православной церкви и ультранационалистических сил. Принятие закона пришлось на время тревожной вспышки насилия против представителей ЛГБТ-сообщества по всей стране. Несколькими неделями раньше на юге, в Волгограде, было найдено обнаженное тело мужчины, известного своими гомосексуальными пристрастиями; его череп был размозжен, а гениталии изрезаны осколками пивной бутылки. Атмосфера стояла «уродливая и жестокая», заметил один из американских дипломатов, работавший тогда в Москве. «Появились хулиганы, которые преследовали гомосексуалов в барах, избивали их. Против представителей ЛГБТ-сообщества велась кампания ненависти».

Защитники прав человека и прав сексуальных меньшинств в России и по всему миру осуждали этот закон. Были объявлены бойкоты водке. Предпринимались попытки перенести в другую страну зимние Олимпийские игры, запланированные на следующий год в России, в Сочи. В США Кампания за права человека обратилась к Трампу и «Мисс Юниверс Организейшн» с требованием перенести конкурс из России, ссылаясь на то, что по новому закону конкурсантка может подвергнуться преследованиям, если выступит в поддержку прав сексуальных меньшинств.

Шумиха по поводу российского закона против геев поставила Трампа перед трудным выбором: как бы так дистанцироваться от самого закона, не подвергая опасности свои планы на большую игру в России? «Мисс Юниверс Организейшн» выпустила заявление, в котором говорилось, что она «верит в равенство для всех индивидуумов». Это не остановило протесты. Ведущий ток-шоу «Браво» Энди Коэн и репортер редакции развлекательных передач Джулиана Ранчич, которые были соведущими шоу «Мисс Вселенная», покинули проект. Официальные лица конкурса выкарабкались, нашли замену: Томаса Робертса, открытого гея, телеведущего MSNBC, и Мэл Би, бывшую участницу «Спайс Герлз».

Робертс объяснил свое решение в статье на MSNBC.com: «Бойкотировать и поносить извне очень просто. Я, напротив, предпочитаю продемонстрировать свою поддержку сексуальным меньшинствам в России, поехав в Москву и проведя шоу как журналист, как телеведущий, как мужчина, которому довелось быть геем. Пусть люди увидят: я ничем от них не отличаюсь».

Для Трампа это было как манна небесная. Он согласился дать Робертсу интервью на MSNBC. «Я думаю, вы выступите изумительно, — сказал он Робертсу. — И мне нравится, что вы воспринимаете всю эту ситуацию так же, как я». Деться некуда — разговор крутился вокруг Путина и его возможного появления на шоу. Трамп сказал: «Мне достоверно известно, что он очень хочет прийти, но посмотрим. Мы пригласили его, хотя пока ответа не получили».

Невзирая на то что отношения Штатов с Москвой в это время лишь ухудшались, Трамп расхваливал Путина как коварного и сильного лидера. В сентябре Путин опубликовал в New York Times статью, в которой высказался против возможного военного удара США по силам правительства Башара Асада в Сирии (в качестве ответной меры на использование им химического оружия) и осудил президента Барака Обаму за утверждения об американской исключительности. На следующий день на «Фокс Ньюз» Трамп расхваливал выпад Путина: «После этого заявления он действительно выглядит как великий лидер». В следующем месяце его пригласили на ночное шоу Дэвида Леттермана, где ведущий задал Дональду вопрос: имел ли тот когда-нибудь дела с русскими? «Я часто вел дела с русскими, — последовал ответ. — Они умны и настойчивы». Леттерман полюбопытствовал, встречался ли его гость с Путиным. Тот ответил: «Он крепкий орешек, я встречался с ним однажды». В действительности сведений о том, что подобная встреча когда-либо имела место, нет.

Трамп приземлился в Москве 8 ноября. Он прилетел на частном самолете владельца казино Фила Раффина вместе с хозяином. Они с Раффином дружили очень давно, тот был женат на победительнице конкурса «Мисс Украина», которая в 2004 участвовала и в «Мисс Вселенной». Трамп отправился в отель «Ритц-Карлтон», где для него был забронирован президентский сьют. Четырьмя годами раньше в этом номере во время своего визита в Москву останавливался Барак Обама.

Сначала Трамп провел короткую встречу с руководством конкурса и Агаларовыми. Позднее Шиллер скажет следователям Палаты представителей, что какой-то русский подошел к Трампу и его спутникам с предложением прислать в его номер пять девушек. Кто знает, было ли это частью традиционного русского гостеприимства — или российская разведка прощупывала почву, пытаясь собрать компромат на знаменитого гостя? Шиллер сказал, что он не воспринял предложение русского всерьез и ответил ему что-то вроде: «Мы такими делами не занимаемся».

Вскоре после этого Трампа увезли на торжественный ланч в один из двух московских ресторанов «Нобу». Это известная во всем мире сеть суши-ресторанов, ее создатель Нобу Матцухиса был одним из членов звездного жюри «Мисс Вселенной». Московским рестораном Матцухиса владел совместно с Агаларовым и Робертом де Ниро. В ресторане было много представителей российской бизнес-элиты. Среди них находился глава крупнейшего российского государственного банка Герман Греф — «Сбербанк» являлся одним из спонсоров конкурса.